Місія Артеміда II не просто завершилася. Вона врізалася в атмосферу своєї рідної планети на неймовірній швидкості.
10 квітня 2026 року космічний корабель «Оріон» увірвався до неба Землі. Він рухався зі швидкістю приблизно 40 000 кілометрів (25 000 миль) на годину. Така швидкість перетворює повітря на піч. Тертя генерувало інтенсивне тепло, підвищуючи температуру всередині оболонки корабля приблизно до 2760 градусів за Цельсієм (5000 градусів за Фаренгейтом).
Вхід в атмосферу, мабуть, є смертоносним етапом будь-якого космічного польоту. Якщо ви припуститеся помилки в розрахунках хоча б на частку, ви згорите. Якщо кут входу буде занадто крутим, ви загине від перевантажень. Якщо кут буде надто пологим, ви відскочите від атмосфери, як камінь по воді, і ніколи не повернетеся.
НАСА довелося з високою точністю враховувати усі ці змінні.
Чому «Артеміда II» обрала інший маршрут
Теплозахисний екран – це єдине, що відокремлює екіпаж від спалення. Під час безпілотного випробувального польоту Артеміда I на екрані з’явилися ознаки пошкодження. Він тріснув. Він обвалився. Збитки виглядали лякаюче.
Але інженери здійснили розрахунки. Вони дійшли висновку, що екран працював у межах безпечних норм, незважаючи на косметичні та структурні ушкодження. Дані підтвердили, що матеріал витримав навантаження.
Проте, для «Артеміди II» НАСА вирішило не повторювати той самий траєкторний профіль. Вони змінили шлях польоту. Зробили його крутішим.
Чому? Більш крутий кут скорочує час пікового тертя. Він знижує загальне теплове навантаження на теплозахисний екран, дозволяючи кораблю швидше проходити крізь атмосферу, замість ковзати по верхніх шарах протягом тривалого часу. Це був прорахований ризик, при якому захист від теплопередачі був поставлений вище за інші фактори.
Радіоперешкоди
Була ще одна проблема, з якою наземним операторам доводилося миритись. У період пікового нагрівання навколо космічного корабля утворюється плазмова оболонка. Ця іонізована газова хмара створюється інтенсивним тертям при вході в атмосферу.
Воно блокує радіохвилі.
Протягом кількох хвилин “Оріон” втрачав зв’язок. Екіпаж залишався в темряві, несучи через перегріте середовище без голосового зв’язку із Землею. Ця «радіоперешкода» є відомим явищем для апаратів, що входять в атмосферу, але вона залишається одним із найнапруженіших моментів в аерокосмічній інженерії. Ви повинні довіряти своїм приладам, теплозахисному екрану та траєкторії. Ви не можете попросити про допомогу.
Повільне падіння
Як тільки плазма розвіялася і теплозахисний екран виконав свою роботу, почалася справжня уповільнення.
“Оріон” падав крізь небо, швидко втрачаючи швидкість. На висоті близько 563 кілометрів (350 миль) уповільнення досягло рівня, за якого можна було розкрити парашути.
Вони розкрилися не всі одразу. Система використовувала 11 парашутів, які відкривалися на різних етапах, щоб керувати навантаженням на конструкцію та пасажирів. Це каскадна послідовність, призначена для поступового гасіння кінетичної енергії.
До моменту, коли капсула увійшла до Тихого океану, вона більше не була вогненною кулею. Вона рухалася зі швидкістю лише 27 кілометрів (17 миль) на годину. М’яка посадка.
Теплозахисний екран поглинув вогонь. Парашути завдали удару. Екіпаж залишився живим. Але цей процес залишається нагадуванням про те, наскільки
