La misión Artemis II no terminó así. Volvió a estrellarse contra la atmósfera de su planeta de origen a una velocidad vertiginosa.
El 10 de abril de 2026, la nave espacial Orión se estrelló contra el cielo de la Tierra. Se movía a aproximadamente 40.000 kilómetros (25.000 millas) por hora. Ese tipo de velocidad convierte el aire en un horno. La fricción generó un calor intenso, elevando las temperaturas dentro del caparazón de la nave espacial a aproximadamente 2.760 grados Celsius (5.000 grados Fahrenheit).
Podría decirse que la reentrada es la fase más letal de cualquier vuelo espacial. Si te equivocas en una fracción, te quemas. Si lo haces demasiado empinado, te obligarás a morir. Si lo haces demasiado superficial, saltas de la atmósfera como una piedra en un estanque y nunca regresas.
La NASA tuvo que navegar estas variables con precisión.
Por qué Artemis II tomó una ruta diferente
El escudo térmico es lo único que se interpone entre la tripulación y la incineración. Durante el vuelo de prueba no tripulado Artemis I, ese escudo mostró signos de peligro. Se rompió. Se carbonizó. El daño parecía aterrador.
Pero los ingenieros hicieron números. Determinaron que el escudo había funcionado dentro de los límites de seguridad a pesar del desgaste estético y estructural. Los datos demostraron que el material resistió.
Aún así, para Artemis II, la NASA decidió no repetir exactamente la misma trayectoria. Alteraron la trayectoria de vuelo. Lo hicieron más empinado.
¿Por qué? Un ángulo más pronunciado reduce la duración de la fricción máxima. Disminuye la carga térmica total sobre el escudo térmico al atravesar la atmósfera más rápido, en lugar de patinar a lo largo de las capas superiores durante un período prolongado. Era un riesgo calculado priorizar la protección térmica sobre otros factores.
El apagón de radio
Había otra complicación con la que tenían que vivir los controladores de tierra. Durante la fase de calentamiento máximo, se forma una vaina de plasma alrededor de la nave espacial. Esta nube de gas ionizado se crea por la intensa fricción de la reentrada.
Bloquea las ondas de radio.
Durante varios minutos, Orión guardó silencio. La tripulación estaba sola en la oscuridad, atravesando un ambiente sobrecalentado sin conexión de voz con la Tierra. Este “apagón de comunicaciones” es un fenómeno conocido en los vehículos de reentrada, pero sigue siendo uno de los momentos más tensos de la ingeniería aeroespacial. Tienes que confiar en tus instrumentos, tu escudo térmico y tu trayectoria. No puedes pedir ayuda.
La lenta caída
Una vez que el plasma se disipó y el escudo térmico hizo su trabajo, comenzó el verdadero trabajo de desaceleración.
Orión cayó por el cielo, perdiendo velocidad rápidamente. A una altitud de unos 563 kilómetros (350 millas), la desaceleración llegó a un punto en el que se podían desplegar los paracaídas.
No fueron todos a la vez. El sistema utilizaba 11 paracaídas, que se abrían en diferentes etapas para gestionar la tensión sobre la estructura y los ocupantes. Es una secuencia en cascada diseñada para eliminar la energía cinética gradualmente.
Cuando la cápsula impactó en el Océano Pacífico, ya no era una bala de fuego. Viajaba a sólo 27 kilómetros (17 millas) por hora. Un suave amerizaje.
El escudo térmico absorbió el fuego. Los paracaídas amortiguaron la caída. La tripulación se alejó. Pero el proceso sigue siendo un recordatorio de cómo
