La missione Artemis II non è semplicemente finita. Si schiantò nuovamente nell’atmosfera del suo pianeta natale a una velocità vertiginosa.
Il 10 aprile 2026 la navicella spaziale Orion si schiantò contro il cielo terrestre. Si muoveva a circa 40.000 chilometri (25.000 miglia) all’ora. Questo tipo di velocità trasforma l’aria in una fornace. L’attrito ha generato un calore intenso, spingendo la temperatura all’interno del guscio della navicella fino a circa 2.760 gradi Celsius (5.000 gradi Fahrenheit).
Il rientro è probabilmente la fase più letale di qualsiasi volo spaziale. Se sbagli i calcoli anche di una frazione, bruci. Se lo fai troppo ripido, ti uccidi con la Forza G. Se lo fai troppo superficialmente, salterai fuori dall’atmosfera come un sasso su uno stagno e non tornerai mai più.
La NASA ha dovuto navigare tra queste variabili con precisione.
Perché Artemis II ha preso una strada diversa
Lo scudo termico è l’unica cosa che si frappone tra l’equipaggio e l’incenerimento. Durante il volo di prova senza pilota dell’Artemis I, lo scudo ha mostrato segni di cedimento. Si è rotto. È carbonizzato. Il danno sembrava spaventoso.
Ma gli ingegneri hanno gestito i numeri. Hanno determinato che lo scudo aveva funzionato entro i limiti di sicurezza nonostante l’usura estetica e strutturale. I dati hanno dimostrato che il materiale ha retto.
Tuttavia, per Artemis II, la NASA ha scelto di non ripetere esattamente la stessa traiettoria. Hanno modificato la rotta del volo. L’hanno reso più ripido.
Perché? Un angolo più ripido riduce la durata del picco di attrito. Riduce il carico termico totale sullo scudo termico tagliando l’atmosfera più velocemente, invece di scivolare lungo gli strati superiori per un periodo prolungato. Era un rischio calcolato dare priorità alla protezione termica rispetto ad altri fattori.
Il blackout radiofonico
C’era un’altra complicazione con cui i controllori di terra dovettero convivere. Durante la fase di picco del riscaldamento, attorno alla navicella si forma una guaina di plasma. Questa nube di gas ionizzato è creata dall’intenso attrito del rientro.
Blocca le onde radio.
Per diversi minuti, Orion rimase in silenzio. L’equipaggio era solo al buio, sfrecciava in un ambiente surriscaldato senza alcun collegamento vocale con la Terra. Questo “blackout delle comunicazioni” è un fenomeno noto per i veicoli di rientro, ma rimane uno dei momenti più tesi dell’ingegneria aerospaziale. Devi fidarti dei tuoi strumenti, del tuo scudo termico e della tua traiettoria. Non puoi chiedere aiuto.
La lenta caduta
Una volta che il plasma si è dissipato e lo scudo termico ha svolto il suo lavoro, è iniziato il vero lavoro di rallentamento.
Orion scese dal cielo, perdendo rapidamente velocità. Ad un’altitudine di circa 563 chilometri (350 miglia), la decelerazione ha raggiunto un punto in cui è stato possibile dispiegare i paracadute.
Non se ne sono andati tutti insieme. Il sistema utilizzava 11 paracadute, che si aprivano in fasi diverse per gestire lo stress sulla struttura e sugli occupanti. È una sequenza a cascata progettata per dissipare gradualmente l’energia cinetica.
Quando la capsula colpì l’Oceano Pacifico, non era più un proiettile infuocato. Viaggiava a soli 27 chilometri (17 miglia) all’ora. Un dolce splashdown.
Lo scudo termico ha assorbito il fuoco. I paracadute hanno catturato la caduta. L’equipaggio si allontanò. Ma il processo rimane un promemoria di come
