Misi Artemis II tidak berakhir begitu saja. Ia jatuh kembali ke atmosfer planet asalnya dengan kecepatan sangat tinggi.
Pada 10 April 2026, pesawat luar angkasa Orion menghantam langit Bumi. Ia bergerak dengan kecepatan sekitar 40.000 kilometer (25.000 mil) per jam. Kecepatan seperti itu mengubah udara menjadi tungku. Gesekan menghasilkan panas yang hebat, mendorong suhu di dalam cangkang pesawat ruang angkasa menjadi sekitar 2.760 derajat Celsius (5.000 derajat Fahrenheit).
Masuk kembali bisa dibilang merupakan fase paling mematikan dari semua penerbangan luar angkasa. Jika Anda salah menghitung matematika, Anda akan kehabisan tenaga. Jika Anda melakukannya terlalu curam, Anda akan memaksakan diri sampai mati. Jika Anda membuatnya terlalu dangkal, Anda akan melewatkan atmosfer seperti batu di kolam dan tidak akan pernah kembali lagi.
NASA harus menavigasi variabel-variabel ini dengan tepat.
Mengapa Artemis II Mengambil Rute Berbeda
Pelindung panas adalah satu-satunya penghalang antara kru dan pembakaran. Selama uji terbang Artemis I tanpa awak, perisai itu menunjukkan tanda-tanda bahaya. Itu retak. Itu hangus. Kerusakannya tampak menakutkan.
Namun para insinyur menghitung angka-angkanya. Mereka menentukan bahwa perisai tersebut berfungsi dalam batas keamanan meskipun ada kerusakan kosmetik dan struktural. Data membuktikan materi tersebut bertahan.
Namun, untuk Artemis II, NASA memilih untuk tidak mengulangi lintasan yang sama. Mereka mengubah jalur penerbangan. Mereka membuatnya lebih curam.
Mengapa? Sudut yang lebih curam mengurangi durasi gesekan puncak. Teknologi ini mengurangi beban termal total pada pelindung panas dengan memotong atmosfer lebih cepat, dibandingkan meluncur di lapisan atas dalam jangka waktu lama. Merupakan risiko yang sudah diperhitungkan untuk memprioritaskan perlindungan termal dibandingkan faktor lainnya.
Pemadaman Radio
Ada komplikasi lain yang harus dihadapi oleh pengawas darat. Selama fase pemanasan puncak, selubung plasma terbentuk di sekitar pesawat ruang angkasa. Awan gas terionisasi ini tercipta oleh gesekan intens saat masuk kembali.
Ini memblokir gelombang radio.
Selama beberapa menit, Orion terdiam. Para kru sendirian dalam kegelapan, meluncur melalui lingkungan yang sangat panas tanpa koneksi suara ke Bumi. “Pemadaman komunikasi” ini adalah fenomena yang umum terjadi pada kendaraan yang masuk kembali, namun tetap menjadi salah satu momen paling menegangkan dalam teknik dirgantara. Anda harus memercayai instrumen Anda, pelindung panas Anda, dan lintasan Anda. Anda tidak dapat meminta bantuan.
Kejatuhan Lambat
Setelah plasma menghilang dan pelindung panas melakukan tugasnya, upaya memperlambat yang sebenarnya dimulai.
Orion jatuh di langit, menurunkan kecepatannya dengan cepat. Pada ketinggian sekitar 563 kilometer (350 mil), perlambatan mencapai titik di mana parasut bisa dikerahkan.
Mereka tidak berangkat sekaligus. Sistem ini menggunakan 11 parachun, yang dibuka pada tahap berbeda untuk mengatur tekanan pada struktur dan penghuninya. Ini adalah rangkaian berjenjang yang dirancang untuk menghilangkan energi kinetik secara bertahap.
Pada saat kapsul tersebut menghantam Samudera Pasifik, kapsul tersebut bukan lagi sebuah peluru yang berapi-api. Ia melaju dengan kecepatan hanya 27 kilometer (17 mil) per jam. Percikan yang lembut.
Perisai panas menyerap api. Parasutnya terjatuh. Para kru pergi. Namun prosesnya tetap mengingatkan bagaimana caranya
