NASA denkt groot. Echt groot.
Ze bouwen de komende tien jaar een bemande buitenpost op de zuidpool van de maan. Maar stel je geen kleine ceremonie voor het planten van vlaggen of een enkele modulaire hut voor. Ze stellen zich een uitgestrekte nederzetting voor. Honderden vierkante kilometers ervan.
“We voorzien dat de maanbasis honderden vierkante kilometers groot zal zijn”, zegt Carlos García-Galán, manager van het Moon Base-programma. Hij was niet aan het opscheppen. Gewoon de fysieke realiteit vermelden van wat ze van plan zijn te bouwen.
De locatie is belangrijk. Op de zuidpool ligt waterijs. Het heeft daar miljarden jaren in permanente schaduw gestaan. Je wilt dat water als levensondersteuning en brandstof. Maar je wilt ook zonlicht als krachtbron. Deze twee dingen delen zelden hetzelfde onroerend goed.
Habitats hebben heuveltoppen nodig voor blootstelling aan de zon. Kernreactoren? Die hebben afstand nodig. Minstens een kilometer verwijderd van waar mensen slapen, om met straling om te gaan. Je begint deze activa op een kaart te zetten en de voetafdruk groeit. Het blijft niet compact. Uiteindelijk lijkt het een beetje op een stad. Een schaarse, stoffige stad, maar nog steeds verspreid.
We weten nog niet veel over dat deel van de maan. Die onzekerheid maakt deel uit van het plan.
“We willen verschillende situaties onderzoeken om de mix van economische doelstellingen en levensvatbaarheid van een aanwezigheid echt te maximaliseren.”
Hoe breng je onbekend terrein in kaart zonder eerst mensen te sturen? Drones. Hoppende.
NASA heeft vandaag aangekondigd dat ze “MoonFall” -drones zullen gebruiken om te verkennen. Kleine robots die springen in plaats van vliegen en door het kraterlandschap navigeren voordat de bouw begint. De eerste batch – drie of vier vaartuigen – wordt in 2028 gelanceerd. Firefly Aerospace heeft de lander gebouwd. Ze kregen een cheque van $ 75 miljoen voor de reis.
Deze drones doen meer dan rondkijken. Ze konden de hoeken van de basis markeren. Definieer in essentie de eigendomslijnen.
China komt ook. Ze mikken op hun eerste landing in 2030. Washington wil daar graag als eerste bij zijn. Niet alleen om een vlag te planten. Om de normen te stellen. Het idee is dat de VS protocollen voor verantwoord gedrag opstellen in het kader van het Outer Space Treaty.
Eric Berger van Ars Technica stelde de vraag botweg aan beheerder Jared Isaacman: kunnen de drones een uitsluitingszone creëren?
Isaacman knikte. Soort van.
“Ik denk dat het belangrijk is dat wij hier als eerste komen.” Hij benadrukte het respect voor het verdrag. We willen onze interessegebieden verkennen. Andere landen hebben daar ook bezittingen. Het moet wederkerig zijn. Wij markeren onze gebieden. Jij markeert de jouwe. Bots niet tegen elkaar op.
De grootte van de basis was echter slechts context. Het echte nieuws vandaag was dat er geld in beweging kwam.
Firefly heeft hun contract gekregen. Dat gold ook voor Astrolab in Californië. $ 219 miljoen. Maanbuitenpost in Colorado? $ 220 miljoen. Ze bouwen allebei Large Rovers (LTV’s).
Dit zijn niet de kleine scooters uit de Apollo-dagen. Dit zijn zware werkpaarden. Artemis-astronauten zullen erop rijden. Maar de rovers kunnen ook zelf nadenken. Ze kunnen alleen landen. Drive from Earth-afstandsbediening. Wacht tot de bemanning arriveert.
Dat is het schema. NASA wil minstens één rover op de grond hebben voordat de eerste astronauten eind 2028 landen tijdens Artemis 4.
De “Blue Moon” -lander van Blue Origin zal deze machines leveren. Twee afzonderlijke contracten, elk ter waarde van $234 miljoen. Blue Moon probeert ook een bemanningsvoertuig te worden. Het zit in de mix om mensen op Artemis 3 en verder te vliegen.
Over Artemis 3 gesproken. Die missie is ontroerend. Of beter gezegd: een verschuivende definitie.
Oorspronkelijk gepland als landing, is Artemis 3 nu een dockingtest. NASA’s Orion-capsule ontmoet Blue Moon of SpaceX’s Starship in een baan om de aarde. Geen maanlanding. Gewoon een handdruk in de ruimte. Streven naar medio 2027.
Isaacman heeft de tijdlijn duidelijk uiteengezet. Geen vage beloftes.
Fase één (nu tot 2029): Beveiligde toegang. Ga er betrouwbaar heen. Verzamel gegevens.
Fase twee (2029–2032): Initiële operationele capaciteit. De basis begint te werken.
Fase drie (2032–toekomst): Semi-permanente aanwezigheid. We stoppen met bezoeken en blijven.
Op een spreadsheet klinkt het eenvoudig. Leven in een van de gevaarlijkste omgevingen in het bekende universum is nooit eenvoudig. Elke landing is een les. Elk aangedreven systeem is een gok.
“Elke missie… zal een leermogelijkheid zijn als we terugkeren naar het maanoppervlak… en de vaardigheden beheersen die nodig zijn om te leven en te opereren in een van de meest veeleisende en gevaarlijke omgevingen die je je kunt voorstellen.”
Dat is wat Isaakman schreef. Veel woorden over risico. Er wordt veel geld uitgegeven.
De drones gaan over twee jaar de lucht in. De rovers volgen. De mensen komen op de laatste plaats.
Hopelijk vinden ze het woon-werkverkeer niet erg. Het zal lang duren.
