Het APOE-gen krijgt een slechte reputatie. Meestal met een goede reden. De APOE4-variant? Dat is de nachtmerrie. Het sleept je rechtstreeks naar een gebied met een hoog risico op de ziekte van Alzheimer.
Maar er is een andere kant aan het verhaal. Een betere kant.
APOE2.
Mensen met deze versie leven langer. Ze krijgen zelden de ziekte van Alzheimer. Wetenschappers wisten dit. Ze wisten niet waarom. Jarenlang was het slechts een statistische gril. Een zwarte doos.
Lisa Ellerby van het Buck Institute for Research on Aging besloot het open te stellen.
Zij en haar team gebruikten menselijke stamcellen en muizen. Ze hebben neuronen ontwikkeld die APOE2, de ‘neutrale’ APOE3 of de ‘slechte’ APOE4 kunnen dragen. Vervolgens zagen ze hoe ze ouder werden onder stress.
De resultaten waren scherp. Duidelijk. Bijna verrassend in hoe consistent ze waren.
APOE2-neuronen zijn niet alleen minder beschadigd bij aanvang, ze herstellen sneller bij stress.
Het komt neer op DNA.
APOE2 houdt de genetische code in de hersencellen intact. Wanneer stress toeslaat – of het nu door chemicaliën, straling of het gewicht van jaren is – raken de APOE2-cellen niet in paniek. Ze repareren. Ze schakelen de hulpdiensten in om de kapotte DNA-strengen te repareren.
De andere varianten? Niet zo veel. APOE4 is de ergste overtreder. Maar APOE2? Het is bestand tegen het cellulaire verouderingsprogramma. Het weigert verouderd te worden.
Senescente cellen zijn de zombiecellen van de biologie. Ze stoppen met werken. Ze gaan niet dood. Ze zitten daar maar en vergiftigen hun buren met ontstekingen. In de hersenen? Dat is een probleem. Veel problemen.
Het team van Ellerby keek naar twee specifieke soorten neuronen: GABAergic (de remmen) en glutamatergisch (het gas). APOE2 beschermde beide. Nog beter. Zelfs toen het team APOE2-eiwit op APOE4-neuronen dumpte, begonnen de ‘slechte’ cellen zich beter te gedragen.
Betekent dit dat we genezen zijn? Nee.
Wacht even.
Bij de stresstests waren straling en chemicaliën betrokken. Echt ouder worden is niet zo agressief. Of misschien wel? We weten het nog niet zeker.
Er is nog steeds het schaalprobleem. Eén genvariant zal de ziekte van Alzheimer niet genezen. De ziekte is een monster. Er is meer dan één zwaard nodig om het te doden. De meeste huidige behandelingen richten zich op amyloïde-bèta- of tau-eiwitten. Dit onderzoek negeert ze volledig. In plaats daarvan wordt gekeken naar DNA-reparatie en lipidenverwerking.
Het suggereert een nieuw doelwit. Als we kunnen nabootsen wat APOE2 doet – in het bijzonder hoe het de afweermechanismen van het genoom afstemt – kunnen we dementie misschien stoppen voordat deze begint.
Dat is een ‘macht’.
Eerst hebben we de kaart nodig. We moeten de stapsgewijze machinerie begrijpen. Dan hebben we een medicijn nodig. Dat kost tijd. Jaren waarschijnlijk.
Nog steeds. Het is een licht in een heel donkere kamer.
Wie had ooit gedacht dat het geheim van ouder wordende hersenen lag in het netjes houden van het DNA?
Het veld is aan het verschuiven. Langzaam. Maar het gaat niet langer alleen maar op plaques jagen, maar naar iets diepers. Iets fundamenteels.
Wij hebben nog een lange weg te gaan. Maar nu weten we tenminste in welke richting we moeten kijken.
De rest? We zullen moeten wachten. En kijk.
