Passaram-se exactamente cinco anos desde que a sonda Rosetta da Agência Espacial Europeia finalmente atingiu o seu objectivo. Depois de uma viagem de uma década através do vazio, a sonda chegou ao cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. A comunidade espacial ainda o chama de “Tchouri”.
A nomenclatura não foi arbitrária. Tal como a Pedra de Roseta que desvendou os hieróglifos egípcios, esta missão foi concebida para decifrar os mistérios do início do sistema solar. O objetivo era ambicioso. Os cientistas queriam descobrir de onde veio a água da Terra. Eles queriam compreender os ingredientes da própria vida.
A missão contou com dois componentes trabalhando em conjunto. Havia Rosetta, o orbitador, e Philae, o pequeno robô de aterrissagem. Philae saltou pela superfície do cometa antes de finalmente ancorar. Funcionou por apenas algumas horas. Mas essas horas produziram dados críticos.
Rosetta ficou para trás. Durante dois anos, a espaçonave não saiu do lado do cometa. Ele seguiu o objeto conforme ele se aproximava do Sol. Esta proximidade permitiu aos cientistas observar a transformação do cometa em tempo real. Eles observaram o gelo se transformar em gás. Eles viram a poeira irromper no espaço. Eles acompanharam as mudanças na paisagem à medida que o calor se intensificava.
Nunca antes um cometa tinha sido visto com tantos detalhes. As imagens revelaram um corpo robusto e irregular, com fortes contrastes no terreno.
“O tesouro inclui milhares de medições e mais de 400.000 imagens.”
Embora a missão tenha terminado em 2016, o trabalho continua. Três anos após a missão, os investigadores ainda estão a analisar os dados. A coleção é enorme. É público. Qualquer um pode explorá-lo.
Os visitantes da base de dados da ESA podem navegar na superfície do cometa. A experiência imita o voo, pairando a poucos metros acima da rocha. Ele reflete a jornada cinematográfica encontrada no projeto de vídeo de Christian Stangl, The Comet.
Por que isso importa hoje? Porque essas 400.000 imagens não são apenas fotos bonitas. São registros históricos de um objeto primitivo desde o nascimento do sistema solar. Cada medição ajuda a refinar os nossos modelos de formação planetária. Cada nuvem de gás analisada acrescenta uma peça ao puzzle das nossas origens.
Os dados permanecem disponíveis. As perguntas ainda estão sendo feitas. As respostas estão esperando na estática.
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