El 1 de agosto de 1968, la NASA hizo una llamada que todavía resulta extraña al recordarla. Terminaron la producción del cohete lunar Saturn V.
Esto no fue porque la máquina se rompió. No fue porque les faltara voluntad. Fue porque se acabó el dinero.
El propulsor gigante ya había hecho lo que ningún otro vehículo podía hacer. Llevó a los astronautas más allá de la órbita terrestre baja. Fue el cohete más grande y poderoso de la historia. Pero el gobierno estadounidense necesitaba dinero en efectivo para otras cosas. En concreto, la guerra de Vietnam se estaba volviendo cara. El Congreso examinó el déficit presupuestario y recortó casi el 75 por ciento de los fondos que el presidente Lyndon B. Johnson había destinado al programa Apollo.
Ese corte dolió.
Cuando se tomó la decisión, todavía faltaba casi un año para el primer paseo lunar. El Apolo 11 no tocaría la superficie lunar hasta julio de 1969. Sin embargo, la NASA ya sabía que la línea terminaría allí.
Cómo se redujo el programa Saturn V
La NASA construyó quince cohetes Saturno V en total. Volaron trece de ellos. Quedaban dos en la plataforma.
El último que se lanzó en 1973 no estaba destinado a un alunizaje. Ese vuelo había sido asignado originalmente al Apolo 18, pero el programa ya estaba siendo recortado. Demasiadas misiones, poco presupuesto. Entonces redirigieron el propulsor para lanzar Skylab. La primera estación espacial de Estados Unidos se instaló en ese último lanzamiento gigante.
Piensa en esa línea de tiempo. Los astronautas del Apolo 11 caminaron sobre la luna en julio de 1969. La producción se detuvo en agosto de 1968. La agencia eliminó su herramienta principal mientras aún se estaba planificando la misión más famosa de todas.
Sin un suministro constante de cohetes de carga pesada, la NASA no podría simplemente seguir adelante. Tenían un arsenal limitado. El último Saturn V que transportó astronautas voló en 1972 con la tripulación del Apolo 17. Ese fue el último disparo a la luna.
Fueron necesarios más de cinco décadas para que se lanzara otro cohete de ese calibre. El Sistema de Lanzamiento Espacial finalmente inició la construcción de Artemis I en 2022. En abril de 2026, llevó a los astronautas de Artemis II en un sobrevuelo.
El verdadero costo de ir a la Luna
Tienes que mirar el libro de contabilidad para entender por qué sucedió esto. La NASA gastó aproximadamente 9.400 millones de dólares en la familia de vehículos Saturno.
Ese número incluye las etapas más pequeñas de Saturno I y Saturno IB. Cubre todo el desarrollo, todos los lanzamientos. En dólares de hoy, eso equivale a unos $118 mil millones.
Se trata de una suma enorme para un programa que duró menos de una década.
La decisión de cerrar la producción en 1968 por motivos de costes supuso el fin del programa lunar Apolo un año antes del alunizaje del Apolo 11.
Suena como una elección fiscal racional. Recortar el gasto donde menos duele. Pero significó suspender prematuramente el programa lunar. O al menos, obligándolo a utilizar hasta el último centímetro del combustible restante en el oleoducto.
El último Saturn IB, no el gran V, lanzó el proyecto de prueba Apollo-Soyuz en 1975. Una misión conjunta con los soviéticos. Un apretón de manos en órbita. Fue una clara reverencia a una década caótica.
¿Pero los grandes cohetes? Desaparecido.
Durante 54 años no hubo nada comparable. Construimos vehículos comerciales para tripulación. Construimos propulsores reutilizables. Pero no teníamos un reemplazo directo para el cohete lunar Saturn V. Hasta ahora.
Artemisa los traerá de vuelta. Despacio. Caro. Las batallas presupuestarias no han desaparecido; Acaban de pasar a una etapa diferente. La voluntad política también ha cambiado.
¿Realmente el mundo necesita otra misión lunar?
Probablemente sí. ¿Pero obtendrá el mismo cohete gigante? ¿O intentarán construir algo más barato, más rápido y menos potente?
Eso está por verse. El Space Launch System es pesado, sí. Pero, ¿es el sucesor de Saturno V o simplemente una respuesta diferente a una pregunta diferente?
No lo sabremos hasta que los motores vuelvan a encenderse.
