El viernes no fue cuestión de mala suerte. Ni siquiera un poquito.
SpaceX lanzó el vuelo 13 de Starship el 24 de julio desde Texas. El cohete se elevó. Voló. Y luego hizo algo extraño. Aterrizó en el Océano Índico sin explotar. De hecho, flotaba boca arriba, intacto, transmitiendo datos.
Elon Musk publicó al respecto de inmediato. “¡La nave estelar está intacta, flotando en el océano y transmitiendo telemetría!” escribió en X. Dan Huot, un portavoz de SpaceX, lo llamó el amerizaje más suave jamás realizado. Una primicia. Un escenario de ensueño para un equipo desesperado por obtener datos sobre el escudo térmico.
Por qué el vuelo 13 de Starship es más importante de lo que crees
Esta no fue sólo otra prueba. Fue una validación de la Versión 3. El primer vuelo del V3 en mayo terminó con un accidente. ¿Éste? Funcionó. Principalmente.
El lanzamiento en sí fue complicado. Lo intentaron el 16 de julio. Los motores fallaron. Abortaron. El 23 de julio trajo retrasos climáticos. ¿Pero el viernes? Despegue a las 6:51 p.m. hora del Este. Un cohete de 40 pisos rugiendo hacia el cielo.
El propulsor Super Heavy se separó. Se volteó. Intentó aterrizar. Se encendieron cinco motores en lugar de trece. Golpeó duramente al Golfo de México. Las cámaras se cortaron. Aterrizaje brusco. ¿Pero la etapa superior del barco? Ahí es donde ocurrió la magia.
Cómo se desempeñaron los satélites Starlink V3 de próxima generación
Aquí está la victoria concreta. Veinte satélites Starlink V3 desplegados. Estos no son los viejos paneles planos. Son grandes. Vinculado por láser. Paneles solares masivos.
Starship está construido para transportar sesenta de estos a la vez. Los escupe como si fueran caramelos de un dispensador PEZ. Los veinte salieron bien. Los dos últimos incluso encendieron las luces y miraron hacia el barco antes de quedarse dormidos. Se quemaron más tarde intencionadamente. Camino suborbital. Aún no hay órbita.
Pero el despliegue funcionó. La puerta del compartimento de carga se abrió. Los láseres están ahí. La Internet del futuro flota en ese metal.
La prueba de reencendido y reingreso del motor
Después de que los satélites se marcharon, la Nave volvió a encender un motor. Uno de los seis Raptors. Se iluminó. Permaneció encendido. Esto es enorme.
¿Por qué? Porque no se puede entrar en órbita sin volver a encender los motores en el espacio. SpaceX se saltó esta quema antes cuando las pruebas fracasaron. Lo hicieron esta vez. Perfectamente.
Luego reingreso. El plasma envolvió la nave. Fuego candente. Las cámaras lo transmitieron en vivo. El barco giró verticalmente. Se encendieron tres motores. Luego dos. Entonces uno. Cayó a las olas.
Los vítores estallaron en Starbase. Animando en Hawthorne, California. Por lo general, una nave estelar volcada significa una bola de fuego. ¿Esta vez? Simplemente se quedó allí. Flotante.
“Esta es la primera vez que ponemos una nave espacial en el agua”, dijo Huot.
Los equipos recuperarán los restos. Los seis motores están intactos. Las aletas están bien. Las placas de protección térmica sobrevivieron al plasma. Estos datos son oro.
El camino a Artemisa y más allá
SpaceX tiene una lista de tareas pendientes que pone nerviosa a la NASA.
- Completa una órbita terrestre completa. (No han hecho esto en tres años).
- Atrapa el barco con los “palillos” en la torre de lanzamiento. (Ya han captado el propulsor. Ahora quieren el barco).
- Reabastecimiento de combustible en el espacio. (Esencial para los alunizajes).
- Construya la variante del módulo de aterrizaje de la tripulación.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, tuiteó felicitaciones. Mencionó el 57º aniversario del Apolo 11. El momento es irónico. O poético. Dijo que las capacidades de Starship “cambiarán las reglas del juego”. En concreto, para garantizar que “nunca más abandonemos la Luna”.
Artemis IV necesita que Starship aterrice astronautas en 2028. Esa fecha límite es ajustada. Muy apretado.
El vuelo 13 fue un paso. Un número de la suerte, según Huot. Un “gran día”.
El cohete flotó en el océano. Silencioso. Intacto. Esperando ser estudiado. El próximo vuelo será más difícil. La órbita es una bestia. Repostar combustible es más difícil. ¿Atrapar el cohete en el aire? Casi imposible.
Pero hoy no ardió. Simplemente se balanceaba entre las olas.
Lo cual es un comienzo.
