Venerdì non è stata una questione di sfortuna. Nemmeno un po’.
SpaceX ha lanciato il volo Starship 13 il 24 luglio dal Texas. Il razzo si alzò in volo. Ha volato. E poi ha fatto qualcosa di strano. È atterrato nell’Oceano Indiano senza esplodere. In effetti, galleggiava a pancia in su, intatto, trasmettendo dati.
Elon Musk ne ha parlato immediatamente. “L’astronave è intatta, fluttua nell’oceano e trasmette telemetria!” ha scritto su X. Dan Huot, un portavoce di SpaceX, lo ha definito lo splashdown più morbido di sempre. Un primo. Uno scenario da sogno per una squadra alla disperata ricerca di dati sullo scudo termico.
Perché il volo Starship 13 è più importante di quanto pensi
Questo non era solo un altro test. Si trattava di una convalida della versione 3. Il primo volo del V3 a maggio si è concluso con un incidente. Questo? Ha funzionato. Soprattutto.
Il lancio stesso è stato disordinato. Ci hanno provato il 16 luglio. I motori si sono guastati. Hanno abortito. Il 23 luglio ha portato ritardi meteorologici. Ma venerdì? Decollo alle 18:51 EDT. Un razzo di 40 piani che ruggisce nel cielo.
Il booster Super Heavy si è separato. Si è ribaltato. Ha tentato di atterrare. Cinque motori accesi invece di tredici. Ha colpito duramente il Golfo del Messico. Le telecamere si spengono. Atterraggio brusco. Ma il palco superiore della Nave? È lì che è avvenuta la magia.
Come si sono comportati i satelliti Starlink V3 di nuova generazione
Ecco la vittoria concreta. Venti satelliti Starlink V3 schierati. Questi non sono i vecchi pannelli piatti. Sono grandi. Legato al laser. Enormi pannelli solari.
L’astronave è costruita per trasportarne sessanta contemporaneamente. Li sputa come caramelle da un distributore PEZ. Tutti e venti sono andati lisci. Gli ultimi due accesero addirittura le luci e guardarono la Nave prima di andare alla deriva. Sono bruciati più tardi in base alla progettazione. Percorso suborbitale. Nessuna orbita ancora.
Ma la distribuzione ha funzionato. La porta del vano di carico si aprì. I laser ci sono. L’Internet del futuro fluttua in quel metallo.
Il test di riaccensione e rientro del motore
Dopo che i satelliti se ne furono andati, la Nave riaccese un motore. Uno dei sei Raptor. Si è illuminato. È rimasto acceso. Questo è enorme.
Perché? Perché non puoi entrare in orbita senza riaccendere i motori nello spazio. SpaceX ha saltato questa bruciatura prima che i test andassero a sud. Lo hanno fatto questa volta. Perfettamente.
Poi il rientro. Plasma avvolto attorno all’imbarcazione. Fuoco incandescente. Le telecamere lo hanno trasmesso in diretta. La nave si capovolse verticalmente. Tre motori accesi. Poi due. Poi uno. Si è rovesciato tra le onde.
Alla Base Stellare scoppiarono applausi. Tifo a Hawthorne, California. Di solito, un’astronave ribaltata significa palla di fuoco. Questa volta? Rimase semplicemente seduto lì. Galleggiante.
“Questa è la prima volta che mettiamo in acqua un’astronave”, ha detto Huot.
Le squadre recupereranno i rottami. I sei motori sono intatti. I lembi vanno bene. Le piastrelle dello scudo termico sono sopravvissute al plasma. Questi dati sono oro.
La strada verso Artemide e oltre
SpaceX ha una lista di cose da fare che rende nervosa la NASA.
- Completa un’orbita terrestre completa. (Non lo fanno da tre anni.)
- Prendi la nave con le “bacchette” sulla torre di lancio. (Hanno già preso il booster. Ora vogliono la nave.)
- Rifornimento nello spazio. (Essenziale per gli sbarchi sulla Luna.)
- Costruisci la variante del lander con equipaggio.
L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha twittato congratulazioni. Ha menzionato il 57° anniversario dell’Apollo 11. Il tempismo è ironico. O poetico. Ha detto che le capacità dell’astronave “cambieranno le regole del gioco”. In particolare, per garantire che “non rinunceremo mai più alla Luna”.
Artemis IV ha bisogno che la Starship faccia atterrare gli astronauti nel 2028. La scadenza è ravvicinata. Molto stretto.
Il volo 13 era un passo. Un numero fortunato, secondo Huot. Una “giornata fantastica”.
Il razzo galleggiava nell’oceano. Silenzioso. Intatto. In attesa di essere studiato. Il prossimo volo sarà più difficile. L’orbita è una bestia. Il rifornimento è più difficile. Catturare il razzo a mezz’aria? Quasi impossibile.
Ma oggi non è bruciato. Semplicemente galleggiava tra le onde.
Questo è un inizio.
