Vendredi, ce n’était pas une question de malchance. Pas même un peu.
SpaceX a lancé le Starship Flight 13 le 24 juillet depuis le Texas. La fusée s’est envolée. Il a volé. Et puis ça a fait quelque chose de bizarre. Il a atterri dans l’océan Indien sans exploser. En fait, il flottait ventre vers le haut, intact, transmettant des données.
Elon Musk en a immédiatement parlé. “Le vaisseau est intact, flotte dans l’océan et transmet la télémétrie !” il a écrit sur X. Dan Huot, un porte-parole de SpaceX, l’a qualifié de splashdown le plus doux jamais vu. Une première. Un scénario de rêve pour une équipe désespérée de données sur les boucliers thermiques.
Pourquoi Starship Flight 13 est plus important que vous ne le pensez
Ce n’était pas juste un autre test. Il s’agissait d’une validation de la version 3. Le premier vol de la V3 en mai s’est soldé par un crash. Celui-ci? Cela a fonctionné. Surtout.
Le lancement lui-même a été compliqué. Ils ont essayé le 16 juillet. Les moteurs sont tombés en panne. Ils ont avorté. Le 23 juillet a apporté des retards météorologiques. Mais vendredi ? Décollage à 18h51 HAE. Une fusée de 40 étages rugissant dans le ciel.
Le booster Super Heavy s’est séparé. Ça a basculé. Il a essayé d’atterrir. Cinq moteurs allumés au lieu de treize. Cela a durement touché le golfe du Mexique. Caméras coupées. Atterrissage brutal. Mais l’étage supérieur du navire ? C’est là que la magie a opéré.
Fonctionnement des satellites Starlink V3 de nouvelle génération
Voici la victoire concrète. Vingt satellites Starlink V3 déployés. Ce ne sont pas les anciens écrans plats. Ils sont grands. Lié au laser. Des panneaux solaires massifs.
Starship est construit pour en transporter soixante à la fois. Il les crache comme des bonbons provenant d’un distributeur PEZ. Les vingt se sont bien déroulés. Les deux derniers ont même allumé les lumières et se sont retournés vers le navire avant de s’éloigner. Ils ont brûlé plus tard, intentionnellement. Chemin suborbital. Pas encore d’orbite.
Mais le déploiement a fonctionné. La porte de la soute s’est ouverte. Les lasers sont là. Le futur Internet flotte dans ce métal.
Le test de rallumage et de réentrée du moteur
Après le départ des satellites, le navire a rallumé un moteur. L’un des six Raptors. Cela s’est allumé. Il est resté allumé. C’est énorme.
Pourquoi? Parce que vous ne pouvez pas entrer en orbite sans rallumer les moteurs dans l’espace. SpaceX a déjà ignoré cette brûlure lorsque les tests se sont déroulés vers le sud. Ils l’ont fait cette fois. Parfaitement.
Puis rentrée. Du plasma enroulé autour de l’engin. Feu chauffé à blanc. Les caméras l’ont diffusé en direct. Le navire s’est retourné verticalement. Trois moteurs ont démarré. Puis deux. Puis un. Il est tombé dans les vagues.
Des acclamations ont éclaté à Starbase. Acclamations à Hawthorne, en Californie. Habituellement, un vaisseau renversé signifie une boule de feu. Cette fois? Il est resté là. Flottant.
“C’est la première fois que nous mettons un Starship à l’eau”, a déclaré Huot.
Les équipes récupéreront l’épave. Les six moteurs sont intacts. Les rabats vont bien. Les tuiles de bouclier thermique ont survécu au plasma. Ces données sont de l’or.
La route vers Artémis et au-delà
SpaceX a une liste de choses à faire qui rend la NASA nerveuse.
- Effectuez une orbite terrestre complète. (Ils ne l’ont pas fait depuis trois ans.)
- Attrapez le navire avec des « baguettes » sur la tour de lancement. (Ils attrapent déjà le booster. Maintenant, ils veulent le vaisseau.)
- Ravitaillement dans l’espace. (Indispensable pour les alunissages.)
- Construisez la variante de l’atterrisseur d’équipage.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a tweeté ses félicitations. Il a évoqué le 57ème anniversaire d’Apollo 11. Le timing est ironique. Ou poétique. Il a déclaré que les capacités de Starship « changeraient la donne ». Plus précisément, pour garantir que nous « ne renonçons plus jamais à la Lune ».
Artemis IV a besoin de Starship pour faire atterrir des astronautes en 2028. Ce délai est serré. Très serré.
Le vol 13 était une étape. Un chiffre porte-bonheur, selon Huot. Une « sacrée belle journée ».
La fusée flottait dans l’océan. Silencieux. Intact. En attente d’être étudié. Le prochain vol sera plus difficile. L’orbite est une bête. Faire le plein est plus difficile. Attraper la fusée en plein vol ? Presque impossible.
Mais aujourd’hui, ça n’a pas brûlé. Il a juste flotté dans les vagues.
Ce qui est un début.
