La fecha era el 20 de julio de 1986. No, eso está mal. Era el 20 de julio de 1976.
Hoy hace cincuenta años, las piernas del Viking 1 aterrizaron en Chryse Planitia. Nave espacial gemela. Módulos de aterrizaje gemelos. Gemelos huérfanos del Planeta Rojo. Viking 2 siguió en septiembre en Utopia Planitia. Hicieron su trabajo. Ellos recogieron. Ellos analizaron. Enviaron datos a través de 140 millones de millas.
La mayoría de los científicos de la época observaron esos datos y dijeron: No hay vida.
¿Es realmente cierta esa conclusión? ¿O simplemente hicimos la pregunta equivocada?
El instrumento que no dio en el blanco
Ben Clark, científico investigador senior del Space Science Institut, formó parte del equipo científico de Viking. Diseñó un instrumento que medía la composición química del suelo marciano. Recuerda la tensión.
Hubo tres experimentos de detección de vida. Diferentes técnicas. Diferentes enfoques. Dos dieron resultados negativos. Uno de ellos dio una fuerte respuesta positiva.
¿Cuál fue?
El instrumento llamado experimento de liberación etiquetada, inventado por el astrobiólogo Gilbert Levin, llenó el suelo de nutrientes. Detectó actividad. Levin, que murió en 2021, juró que era biología. Mantuvo esa línea hasta su muerte.
La mayoría de los biólogos no estuvieron de acuerdo.
¿Por qué? Porque el espectrómetro de masas con cromatógrafo de gases (GCMS) no encontró moléculas orgánicas. Sin materia orgánica, no hay vida. Esa era la lógica. Es sencillo. Está limpio.
Pero puede que esté mal.
“Irónicamente, el instrumento que buscaba materia orgánica en el suelo… utilizaba gas hidrógeno en su técnica analítica”, señala Clark.
Piensa en eso. Un tanque lleno de gas hidrógeno se encontraba a centímetros del paquete de biología. Sin conexión. Sólo distancia.
Los microbiólogos saben que algunas bacterias terrestres utilizan sulfato e hidrógeno para generar energía. Los sensores biológicos de Viking nunca agregaron hidrógeno. El GCMS lo utilizó para quemar muestras. Estaba justo ahí. Sentado en la oscuridad. Espera.
Resultados incomprendidos y consenso obstinado
Steven Benner es astroquímico. Escribió un libro. Un libro gruñón. Conozca a los vecinos: vida en Marte y cómo encontrarla.
Benner sostiene que el consenso se ha roto. Cree que Viking encontró microbios autótrofos. Aproximadamente 1.000 células por gramo. Más o menos lo que cabría esperar de los análogos de la Tierra.
El fracaso del GCMS en detectar materia orgánica fue tratado como la sentencia de muerte para la hipótesis de la vida. Era el 100% de las causales de despido.
Pero Benner dice que ignoramos las señales positivas porque no pudimos explicar las negativas. Marginamos a Levin. Nos aferramos a la idea de que sin materia orgánica no había biología.
Las comunidades científicas defienden consensos mal concebidos mucho después de que cambia la evidencia. Es más fácil defender un muro que derribarlo.
Los recientes rovers han encontrado materia orgánica en Marte. Puntos de reducción. Cosas que los geólogos interpretan como actividad biológica potencial.
¿Esto reescribe la historia? Aún no. Pero complica la narrativa.
Por qué la preservación es más importante ahora
Rachel Tillman dirige el Proyecto de Preservación y Educación de las Misiones Viking a Marte; su difunto padre, James Tillman, trabajó en Viking 1.
Los datos son finitos. Los instrumentos fallan. Las misiones terminan. Pero la información sigue siendo una pieza del rompecabezas.
“La ciencia es dinámica”, dice Tillman. “Cada dato es parte de un cuerpo en crecimiento… No podemos completar el rompecabezas sin todos los datos”.
Necesitamos esos datos ahora.
Barry DiGregorio, autor e investigador, señala que los datos biológicos de Viking son más críticos hoy que en 1976.
¿Por qué? Por la contaminación.
Los vikingos fueron esterilizados por calor. Extensamente. Fueron el primer conjunto de instrumentos biológicos existentes enviados a otro mundo. Estaban limpios.
¿Pero los barcos que siguieron? Llevaban los microbios más duros de la Tierra. Extremófilos. Hemos estado sembrando Marte con nuestro propio equipaje durante 30 años.
“El reciente descubrimiento de microbios extrófilos nunca antes detectados en salas limpias de ensamblaje de naves espaciales ha… hecho que sea importante llevar el protocolo de protección planetaria a un nuevo nivel”.
Si encontramos vida allí, ¿cómo sabemos que es marciano y no un polizón de Houston?
Por eso son importantes los registros vikingos. Comparar los nuevos hallazgos con los datos biológicos archivados de Viking es la única forma de filtrar el ruido. Los módulos de aterrizaje vikingos están muertos. Han estado en silencio durante décadas.
Pero sus datos siguen dando que hablar.
Se pregunta si hicimos bien en descartar las señales positivas. Nos pregunta si nos apresuramos a asumir que el silencio significaba vacío. Pregunta si hemos estado buscando las cosas equivocadas.
El debate continúa. El hardware desapareció. La pregunta permanece.
¿Quién está escuchando?
