Tanggalnya 20 Juli 1986. Tidak, itu salah. Saat itu tanggal 20 Juli 1976.
Hari ini lima puluh tahun yang lalu, kaki Viking 1 mendarat di Chryse Planitia. Pesawat luar angkasa kembar. Pendarat kembar. Anak yatim piatu kembar di Planet Merah. Viking 2 diikuti pada bulan September di Utopia Planitia. Mereka melakukan pekerjaan mereka. Mereka meraup. Mereka menganalisis. Mereka mengirim data kembali sejauh 140 juta mil.
Kebanyakan ilmuwan pada saat itu melihat data tersebut dan berkata: Tidak ada kehidupan.
Apakah kesimpulan itu benar adanya? Atau apakah kita hanya menanyakan pertanyaan yang salah?
Instrumen yang meleset dari sasaran
Ben Clark, seorang ilmuwan peneliti senior di Space Science Institut, adalah bagian dari tim sains Viking. Dia merancang instrumen yang mengukur komposisi kimia tanah Mars. Dia ingat ketegangannya.
Ada tiga percobaan deteksi kehidupan. Teknik yang berbeda. Pendekatan yang berbeda. Dua memberikan hasil negatif. Salah satunya memberikan tanggapan positif yang kuat.
Yang mana tadi?
Instrumen yang disebut Eksperimen Pelepasan Berlabel, ditemukan oleh ahli astrobiologi Gilbert Levin, menambah nutrisi pada tanah. Itu mendeteksi aktivitas. Levin, yang meninggal pada tahun 2021, bersumpah itu karena biologi. Dia memegang garis itu sampai dia mati.
Kebanyakan ahli biologi tidak setuju.
Mengapa? Pasalnya, spektrometer massa kromatografi gas (GCMS) tidak menemukan molekul organik. Tidak ada bahan organik, tidak ada kehidupan. Itulah logikanya. Sederhana saja. Itu bersih.
Tapi itu mungkin salah.
“Ironisnya, instrumen yang mencari bahan organik di dalam tanah… menggunakan gas hidrogen dalam teknik analisisnya,” kata Clark.
Pikirkan tentang itu. Sebuah tangki berisi gas hidrogen terletak beberapa sentimeter dari paket biologi. Tidak ada koneksi. Hanya jarak.
Ahli mikrobiologi mengetahui beberapa bakteri bumi menggunakan gas sulfat dan hidrogen untuk menghasilkan energi. Sensor biologi Viking tidak pernah menambahkan hidrogen. GCMS menggunakannya untuk membakar sampel. Itu ada di sana. Duduk dalam kegelapan. Menunggu.
Hasil yang disalahpahami dan konsensus yang keras kepala
Steven Benner adalah seorang ahli astrokimia. Dia menulis sebuah buku. Sebuah buku pemarah. Temui Tetangga: Kehidupan di Mars dan Cara Menemukannya.
Benner berpendapat konsensus telah dilanggar. Menurutnya Viking menemukan mikroba autotrofik. Sekitar 1.000 sel per Gram. Kira-kira seperti yang Anda harapkan dari analog Bumi.
Kegagalan GCMS dalam mendeteksi bahan organik dianggap sebagai lonceng kematian bagi hipotesis kehidupan. Itu 100% merupakan alasan pemecatan.
Namun Benner mengatakan kita mengabaikan sinyal positifnya karena kita tidak bisa menjelaskan sinyal negatifnya. Kami meminggirkan Levin. Kami berpegang pada gagasan bahwa tidak ada bahan organik berarti tidak ada biologi.
Komunitas sains mempertahankan konsensus yang salah jauh setelah bukti-buktinya berubah. Lebih mudah mempertahankan tembok daripada merobohkannya.
Penjelajah baru-baru ini telah menemukan bahan organik di Mars. Titik pengurangan. Hal-hal yang ditafsirkan oleh para ahli geologi sebagai potensi aktivitas biologis.
Apakah ini menulis ulang sejarah? Belum. Tapi itu mempersulit narasinya.
Mengapa pelestarian lebih penting sekarang
Rachel Tillman menjalankan Proyek Pendidikan dan Pelestarian Misi Viking Mars, mendiang ayahnya James Tillman mengerjakan Viking 1.
Data terbatas. Instrumen gagal. Misi berakhir. Namun informasi tersebut masih berupa potongan teka-teki.
“Ilmu pengetahuan itu dinamis,” kata Tillman. “Setiap data adalah bagian dari tubuh yang sedang bertumbuh… Kita tidak dapat menyelesaikan teka-teki ini tanpa semua datanya.”
Kami membutuhkan data itu sekarang.
Barry DiGregorio, seorang penulis dan peneliti, menunjukkan bahwa data biologi Viking lebih penting saat ini dibandingkan tahun 1976.
Mengapa? Karena kontaminasi.
Bangsa Viking disterilkan dengan panas. Secara ekstensif. Mereka adalah rangkaian instrumen biologi pertama yang dikirim ke dunia lain. Mereka bersih.
Tapi kapal-kapal berikutnya? Mereka membawa mikroba yang paling keras di bumi. Ekstrofil. Kami telah menyemai Mars dengan bagasi kami sendiri selama 30 tahun.
“Penemuan baru-baru ini mengenai mikroba ekstrofil yang belum pernah terdeteksi sebelumnya di ruang bersih perakitan pesawat ruang angkasa telah… menjadikannya penting untuk membawa protokol perlindungan planet ke tingkat yang baru.”
Jika kita menemukan kehidupan di sana, bagaimana kita tahu bahwa itu adalah makhluk Mars dan bukan penumpang gelap dari Houston?
Itu sebabnya catatan Viking penting. Membandingkan temuan baru dengan data biologi Viking yang diarsipkan adalah satu-satunya cara untuk menyaring kebisingan. Pendarat Viking sudah mati. Mereka telah diam selama beberapa dekade.
Namun data mereka masih berbicara.
Hal ini menanyakan apakah kita benar jika mengabaikan sinyal positif tersebut. Ia menanyakan apakah kita terlalu cepat berasumsi bahwa keheningan berarti kehampaan. Ia menanyakan apakah kita telah mencari hal yang salah.
Perdebatan berlanjut. Perangkat kerasnya hilang. Pertanyaannya tetap ada.
Siapa yang mendengarkan?
