La date était le 20 juillet 1986. Non, c’est faux. C’était le 20 juillet 1976.
Il y a cinquante ans aujourd’hui, les jambes du Viking 1 atterrissaient à Chryse Planitia. Vaisseau spatial jumeau. Atterrisseurs jumeaux. Jumeaux orphelins de la planète rouge. Viking 2 a suivi en septembre à Utopia Planitia. Ils ont fait leur travail. Ils ont ramassé. Ils ont analysé. Ils ont renvoyé des données sur 140 millions de kilomètres.
La plupart des scientifiques de l’époque ont examiné ces données et ont déclaré : Pas de vie.
Cette conclusion est-elle réellement vraie ? Ou avons-nous simplement posé la mauvaise question ?
L’instrument qui a raté la cible
Ben Clark, chercheur scientifique principal au Space Science Institute, faisait partie de l’équipe scientifique Viking. Il a conçu un instrument permettant de mesurer la composition chimique du sol martien. Il se souvient de la tension.
Il y a eu trois expériences de détection de vie. Différentes techniques. Différentes approches. Deux ont donné des résultats négatifs. L’un d’entre eux a donné une réponse fortement positive.
Lequel était-ce ?
L’instrument appelé expérience Labeled Release, inventé par l’astrobiologiste Gilbert Levin, a enrichi le sol de nutriments. Il a détecté une activité. Levin, décédé en 2021, a juré que c’était la biologie. Il a tenu cette ligne jusqu’à sa mort.
La plupart des biologistes ne sont pas d’accord.
Pourquoi? Parce que le spectromètre de masse par chromatographe en phase gazeuse (GCMS) n’a trouvé aucune molécule organique. Pas de matières organiques, pas de vie. C’était la logique. C’est simple. C’est propre.
Mais c’est peut-être faux.
“Ironiquement, l’instrument qui recherchait les matières organiques dans le sol… utilisait de l’hydrogène gazeux dans sa technique d’analyse”, note Clark.
Pensez-y. Un réservoir rempli d’hydrogène gazeux se trouvait à quelques centimètres du paquet de biologie. Aucune connexion. Juste de la distance.
Les microbiologistes savent que certaines bactéries terrestres utilisent du sulfate et de l’hydrogène gazeux pour produire de l’énergie. Les capteurs biologiques de Viking n’ont jamais ajouté d’hydrogène. Le GCMS l’a utilisé pour brûler des échantillons. C’était juste là. Assis dans le noir. En attendant.
Des résultats mal compris et un consensus obstiné
Steven Benner est astrochimiste. Il a écrit un livre. Un livre grincheux. Rencontrez les voisins : la vie sur Mars et comment la trouver.
Benner affirme que le consensus est rompu. Il pense que Viking a trouvé des microbes autotrophes. Environ 1 000 cellules par gramme. À peu près ce que vous attendez des analogues terrestres.
L’incapacité du GCMS à détecter les matières organiques a été considérée comme le glas de l’hypothèse de la vie. C’était 100% des motifs de licenciement.
Mais Benner dit que nous avons ignoré les signaux positifs parce que nous ne pouvions pas expliquer les signaux négatifs. Nous avons marginalisé Levin. Nous nous accrochions à l’idée selon laquelle pas de matières organiques signifiait pas de biologie.
Les communautés scientifiques défendent des consensus mal engendrés longtemps après que les preuves ont changé. Il est plus facile de défendre un mur que de le démolir.
Les récents rovers ont découvert des matières organiques sur Mars. Points de réduction. Ce que les géologues interprètent comme une activité biologique potentielle.
Est-ce que cela réécrit l’histoire ? Pas encore. Mais cela complique le récit.
Pourquoi la préservation est plus importante désormais
Rachel Tillman dirige le projet d’éducation et de préservation des missions Viking Mars. Son défunt père, James Tillman, a travaillé sur Viking 1.
Les données sont limitées. Les instruments échouent. Fin des missions. Mais l’information reste une pièce du puzzle.
“La science est dynamique”, déclare Tillman. “Chaque donnée fait partie d’un ensemble en pleine croissance… Nous ne pouvons pas terminer le puzzle sans toutes les données.”
Nous avons besoin de ces données maintenant.
Barry DiGregorio, auteur et chercheur, souligne que les données biologiques de Viking sont plus critiques aujourd’hui qu’en 1976.
Pourquoi ? À cause de la contamination.
Les Vikings étaient stérilisés à la chaleur. Largement. Il s’agissait de la première suite d’instruments biologiques existants envoyés dans un autre monde. Ils étaient propres.
Mais les navires qui ont suivi ? Ils transportaient les microbes les plus résistants de la Terre. Extrémophiles. Nous ensemençons Mars avec nos propres bagages depuis 30 ans.
“La récente découverte de microbes extrophiles jamais détectés auparavant dans les salles blanches d’assemblage des engins spatiaux a… rendu important l’adoption du protocole de protection planétaire à un nouveau niveau.”
Si nous trouvons de la vie là-bas, comment savons-nous qu’il s’agit d’un Martien et non d’un passager clandestin de Houston ?
C’est pourquoi les archives Viking sont importantes. Comparer les nouvelles découvertes aux données archivées de la biologie viking est le seul moyen de filtrer le bruit. Les atterrisseurs Viking sont morts. Ils sont restés silencieux pendant des décennies.
Mais leurs données parlent toujours.
Il se demande si nous avons eu raison de rejeter les signaux positifs. Il se demande si nous avons été trop prompts à supposer que le silence signifiait le vide. Il demande si nous avons recherché les mauvaises choses.
Le débat continue. Le matériel a disparu. La question demeure.
Qui écoute ?
