De datum was 20 juli 1986. Nee, dat klopt niet. Het was 20 juli 1976.
Vandaag vijftig jaar geleden landden de benen van Viking 1 in Chryse Planitia. Tweeling ruimtevaartuig. Tweelinglanders. Tweelingwezen van de Rode Planeet. Viking 2 volgde in september bij Utopia Planitia. Ze deden hun werk. Ze scheppen. Ze analyseerden. Ze stuurden gegevens over een afstand van 230 miljoen kilometer terug.
De meeste wetenschappers keken destijds naar die gegevens en zeiden: geen leven.
Is die conclusie eigenlijk waar? Of hebben we gewoon de verkeerde vraag gesteld?
Het instrument dat het doel heeft gemist
Ben Clark, senior onderzoeker bij het Space Science Institut, maakte deel uit van het Viking-wetenschapsteam. Hij ontwierp een instrument dat de chemische samenstelling van de bodem van Mars mat. Hij herinnert zich de spanning.
Er waren drie levensdetectie-experimenten. Verschillende technieken. Verschillende benaderingen. Twee gaven negatieve resultaten. Eén gaf een sterke positieve reactie.
Welke was het?
Het instrument genaamd het Labeled Release experiment, uitgevonden door astrobioloog Gilbert Levin, verrijkte de grond met voedingsstoffen. Er werd activiteit gedetecteerd. Levin, die in 2021 stierf, zwoer dat het biologie was. Hij hield die lijn vast tot aan zijn dood.
De meeste biologen waren het daar niet mee eens.
Waarom? Omdat de gaschromatograaf-massaspectrometer (GCMS) nul organische moleculen heeft gevonden. Geen organische stoffen, geen leven. Dat was de logica. Het is eenvoudig. Het is schoon.
Maar het kan verkeerd zijn.
“Ironisch genoeg gebruikte het instrument dat naar organische stoffen in de bodem zocht… waterstofgas in zijn analytische techniek”, merkt Clark op.
Denk daar eens over na. Een tank vol waterstofgas stond centimeters verwijderd van het biologiepakket. Geen verbinding. Gewoon afstand.
Microbiologen weten dat sommige bacteriën op aarde sulfaat- en waterstofgas gebruiken om energie op te wekken. De biologiesensoren van Viking hebben nooit waterstof toegevoegd. De GCMS gebruikte het om monsters te verbranden. Het was precies daar. Zittend in het donker. Wachten.
Verkeerd begrepen resultaten en hardnekkige consensus
Steven Benner is een astrochemicus. Hij schreef een boek. Een chagrijnig boek. Maak kennis met de buren: het leven op Mars en hoe je het kunt vinden.
Benner stelt dat de consensus is verbroken. Hij denkt dat Viking autotrofe microben heeft gevonden. Ongeveer 1.000 cellen per gram. Ongeveer wat je zou verwachten van aardse analogen.
Het onvermogen van het GCMS om organische stoffen te detecteren werd beschouwd als de doodsteek voor de levenshypothese. Het was 100% reden voor ontslag.
Maar Benner zegt dat we de positieve signalen hebben genegeerd omdat we de negatieve niet konden verklaren. We hebben Levin gemarginaliseerd. We hielden vast aan het idee dat geen organische stoffen geen biologie betekenden.
Wetenschapsgemeenschappen verdedigen misplaatste consensuss lang nadat het bewijsmateriaal is verschoven. Het is gemakkelijker een muur te verdedigen dan deze af te breken.
Recente rovers hebben nu organische stoffen op Mars gevonden. Reductie plekken. Dingen die geologen interpreteren als potentiële biologische activiteit.
Herschrijft dit de geschiedenis? Nog niet. Maar het compliceert het verhaal.
Waarom behoud nu belangrijker is
Rachel Tillman leidt het Viking Mars Missions Education and Preservation Project, haar overleden vader James Tillman werkte aan Viking 1.
Gegevens zijn eindig. Instrumenten falen. Missies eindigen. Maar de informatie blijft een puzzelstukje.
“Wetenschap is dynamisch”, zegt Tillman. “Elke data maakt deel uit van een groeiend lichaam… We kunnen de puzzel niet voltooien zonder alle data.”
Die gegevens hebben we nu nodig.
Barry DiGregorio, een auteur en onderzoeker, wijst erop dat de biologiegegevens van Viking tegenwoordig meer kritisch zijn dan in 1976.
Waarom? Vanwege besmetting.
De Vikingen werden door hitte gesteriliseerd. Uitgebreid. Ze waren de eerste reeks bestaande biologie-instrumenten die naar een andere wereld werden gestuurd. Ze waren schoon.
Maar de schepen die volgden? Ze droegen de hardste microben op aarde. Extremofielen. We hebben Mars al dertig jaar met onze eigen bagage bezaaid.
“De recente ontdekking van nog nooit eerder gedetecteerde extrofiele microben in cleanrooms van ruimtevaartuigen heeft… het belangrijk gemaakt om het planetaire beschermingsprotocol naar een nieuw niveau te tillen.”
Als we daar leven vinden, hoe weten we dan dat het Mars is en geen verstekeling uit Houston?
Daarom zijn de Viking-gegevens belangrijk. Het vergelijken van nieuwe vondsten met gearchiveerde Viking-biologiegegevens is de enige manier om de ruis weg te filteren. De Viking-landers zijn dood. Ze zwijgen al tientallen jaren.
Maar hun gegevens praten nog steeds.
Er wordt gevraagd of we er gelijk in hadden de positieve signalen terzijde te schuiven. Het vraagt zich af of we te snel hebben aangenomen dat de stilte leegte betekende. Er wordt gevraagd of we naar de verkeerde dingen hebben gezocht.
Het debat gaat door. De hardware is verdwenen. De vraag blijft.
Wie luistert?
