Ils ont commencé dans les salons. Il n’y avait pas de scène. Pas de rappel. Juste un groupe d’écrivains et d’artistes de Provincetown, dans le Massachusetts, qui en avaient assez de regarder les mêmes vieilles pièces et ont décidé d’écrire les leurs.
Les Provincetown Players se sont formés en 1915. Leur objectif était simple, quoique légèrement arrogant : produire de nouvelles œuvres expérimentales. Ils ne se souciaient pas du succès commercial. Ils se souciaient de mettre des mots sur une page et de les présenter à un public, aussi petit soit-il.
La première liste se lisait comme un who’s who du modernisme américain. Vous aviez Mary Heaton Vorse, George Cram Cook, Susan Glaspell, Hutchins Hapgood, Wilbur Steele et Robert Edmond Jones. Il s’agissait de personnes qui ne s’identifiaient pas nécessairement d’abord comme des professionnels du théâtre. C’étaient des écrivains et des artistes qui se trouvaient au même endroit au même moment.
Puis vint 1916.
Cette année-là, le groupe s’est rendu à New York. Ils ont mis en scène Bound East for Cardiff et Thirst d’Eugene O’Neill. Ce n’était pas simplement un autre essai hors Broadway. Ce fut la rampe de lancement de l’un des dramaturges américains les plus éminents. O’Neill était sur le point de changer le cours du drame américain, et ce sont les Provincetown Players qui lui ont tendu le micro.
Cet hiver-là, la troupe déménage sa base d’opérations à Greenwich Village. À partir de là, ils ont fonctionné comme un théâtre strictement non commercial pendant la décennie suivante. Ils n’ont pas couru après les chiffres du box-office. Ils ont chassé les talents.
La liste des personnes qu’ils ont découvertes et développées est stupéfiante. Nous parlons de Floyd Dell. Edna St. Vincent Millay, dont Aria da Capo y a été interprétée. Des designers comme Donald Oenslager. Des réalisateurs comme Kenneth Macgowan. Des acteurs comme Jasper Deeter.
Et puis il y avait Paul Green. Le groupe a défendu sa pièce In Abraham’s Bosom. Il remportera le prix Pulitzer en 1927.
Pourquoi est-ce important maintenant ? Parce que les Provincetown Players ont prouvé qu’il n’est pas nécessaire d’avoir un budget Broadway pour lancer un mouvement. Il faut juste être prêt à prendre des risques. Ils opéraient en dehors du système commercial, ce qui signifiait qu’ils pouvaient prendre des risques que les producteurs commerciaux ne voulaient pas prendre.
Le groupe a prospéré jusqu’à sa fermeture en 1929. À cette époque, ils avaient stimulé le travail d’innombrables talents théâtraux qui autrement seraient restés obscurs.
Ils n’ont pas seulement monté des pièces de théâtre. Ils ont construit une plateforme. Et une fois que cette plateforme a existé, le reste de l’industrie a dû y prêter attention.
Le modèle qu’ils ont créé – expérimental, non commercial et axé sur l’écrivain – résonne encore aujourd’hui dans le théâtre. Mais à l’époque, c’était radical. C’était dangereux. C’était nécessaire.
Nous citons encore leurs travaux. Nous étudions toujours les pièces de théâtre qu’ils défendaient. Mais le véritable héritage pourrait être la structure elle-même. L’idée que l’art peut exister en dehors du marché.
C’est une belle pensée. Jusqu’à ce que vous essayiez de payer le loyer.
