Parti.
Tel est le statut de l’orbiteur MAVEN. Il a disparu en décembre. Pas avec fracas. Juste un glissement dans l’ombre et le silence.
La NASA a annoncé le 3 juin ce qu’elle savait déjà. Le vaisseau spatial est inaccessible. Il tourne autour de Mars depuis plus de 11 ans. Plus long que prévu. Plus longtemps que quiconque l’espérait.
Le 6 décembre, tout semblait normal. MAVEN a contourné l’autre côté de la planète. Habituellement, il apparaît vingt ou trente minutes plus tard. Discuter. Cette fois, ce n’est pas revenu. Un bref extrait de données raconte toute la triste histoire. L’engin a commencé à dégringoler. Rapide. Puis les batteries se sont épuisées. Rien à faire à part dire au revoir.
Mike Moreau appelle cela perdre un être cher. C’est peut-être dur. C’est peut-être vrai.
“Je pense que l’équipe a vraiment vécu la perte d’un être cher…”
Ce qu’il a réellement fait
La science s’est produite ici. Bonne science.
MAVEN a suivi l’évasion atmosphérique. Fondamentalement, la lente fuite de l’air de Mars dans le vide. Les données ont montré que les tempêtes solaires aggravent la fuite. Les grandes poussées d’énergie enlèvent du gaz.
Prenez mai 2024. Un événement météorologique spatial massif. Le plus fort depuis vingt ans. Cela a arraché du gaz à la planète. Créé des aurores rougeoyantes. Jolies lumières, vent mortel.
Shannon Curry, la chercheuse principale, affirme que nous connaissons mieux la perte atmosphérique de Mars que celle de la Terre. C’est une affirmation audacieuse. Et probablement précis.
Il y a eu d’autres trouvailles aussi.
– Sputtering : des particules chargées frappent des atomes neutres et les projettent dans l’espace. Comme un boulet de canon éclaboussant une piscine.
– Tempêtes de poussière : la tempête mondiale de 2018 a accru la perte d’eau. Lier la poussière à la mort des océans anciens.
– Rayons X : MAVEN a capté les signaux du système de trous noirs Scorpius X-1. Inattendu. Utile.
Qui aurait cru qu’un orbiteur martien pourrait étudier les trous noirs ?
Cela a également aidé Perseverance à capturer des aurores visibles au sol. Nous pouvons désormais imaginer ce que les astronautes pourraient voir. Pas seulement des données. Lumière.
Le travailleur silencieux
La science est flashy. La communication est ennuyeuse. MAVEN a fait les deux.
Il servait de relais. Transport de données pour des rovers comme Curiosity et Perseverance. Il a traité environ 8 % des séances de relais. Mais 18 % du volume réel de données.
Efficace? Oui. Intelligent? Absolument. Il a utilisé un nouveau schéma de codage pour extraire plus d’informations par contact. À un moment donné, il a battu le record du système solaire pour le transfert de données en une seule session.
Désormais, le réseau est plus silencieux. Mars Odyssey et d’autres orbiteurs ont modifié leurs horaires pour prendre le relais. Un nouveau réseau de télécommunications est prévu pour les années 2030. Mais cela semble très loin.
Où ça se termine
MAVEN reste en orbite. Étendu. Poids mort.
Il ne tombera pas avant cinquante ou peut-être cent ans. Finalement, l’atmosphère finira par l’attraper. Brûlez-le. Aucune menace pour les autres satellites. Aucun risque d’accident.
La cause de la chute reste un mystère. Un micrométéoroïde ? Un problème informatique ? Nous ne le saurons pas avec certitude avant que le rapport final n’arrive plus tard cette année.
La façon dont il est mort est-elle importante ?
Pour les ingénieurs qui l’ont construit, cela compte beaucoup. Ils sont brisés.
Si MAVEN obtient une pierre tombale, Curry dit qu’elle a l’épitaphe prête.
“Meilleure mission sur Mars de tous les temps.”
D’une manière ou d’une autre, je la crois.
