Andato.
Questo è lo stato dell’orbiter MAVEN. È scomparso a dicembre. Non con il botto. Solo una scivolata nell’ombra e nel silenzio.
La NASA ha annunciato il 3 giugno quello che già sapevano. La navicella spaziale è irraggiungibile. Orbita attorno a Marte da oltre 11 anni. Più lungo del previsto. Più a lungo di quanto chiunque sperasse.
Il 6 dicembre tutto sembrava normale. MAVEN ha doppiato l’estremità opposta del pianeta. Di solito esce venti o trenta minuti dopo. Chiacchierando. Questa volta non è tornato. Un breve frammento di dati raccontava l’intera triste storia. L’imbarcazione cominciò a crollare. Veloce. Poi le batterie si sono scaricate. Non c’è altro da fare che salutarci.
Mike Moreau la definisce perdita di una persona cara. Forse è duro. Forse è vero.
“Penso che la squadra abbia davvero sperimentato la perdita di una persona cara…”
Cosa ha fatto realmente
La scienza è nata qui. Buona scienza.
MAVEN ha monitorato la fuga atmosferica. In sostanza la lenta fuoriuscita dell’aria di Marte nel vuoto. I dati hanno mostrato che le tempeste solari peggiorano la perdita. Grandi ondate di energia eliminano il gas.
Prendiamo il maggio 2024. Un enorme evento meteorologico spaziale. Il più forte degli ultimi vent’anni. Ha strappato il gas dal pianeta. Creato aurore luminose. Luci graziose, vento mortale.
Shannon Curry, la ricercatrice principale, afferma che oggi conosciamo la perdita atmosferica di Marte meglio di quella della Terra. Questa è un’affermazione audace. E probabilmente accurato.
Ci sono stati anche altri ritrovamenti.
– Sputtering : le particelle cariche colpiscono gli atomi neutri e li lanciano nello spazio. Come una palla di cannone che schizza in una piscina.
– Tempeste di polvere : la tempesta globale del 2018 ha aumentato la perdita d’acqua. Legando la polvere alla morte degli antichi oceani.
– Raggi X : MAVEN ha captato segnali dal sistema del buco nero Scorpius X-1. Inaspettato. Utile.
Chi sapeva che un orbiter su Marte potesse studiare i buchi neri?
Ha aiutato Perseverance a catturare anche le aurore visibili sul terreno. Ora possiamo immaginare cosa potrebbero vedere gli astronauti. Non solo dati. Leggero.
Il lavoratore silenzioso
La scienza è appariscente. La comunicazione è noiosa. MAVEN ha fatto entrambe le cose.
Ha funzionato come un relè. Trasporta dati per rover come Curiosity e Perseverance. Ha gestito circa l’8% delle sessioni di inoltro. Ma il 18% del volume di dati effettivo.
Efficiente? SÌ. Accorto? Assolutamente. Ha utilizzato un nuovo schema di codifica per comprimere più informazioni per contatto. Ad un certo punto ha battuto il record del sistema solare per il trasferimento di dati in una singola sessione.
Ora la rete è più silenziosa. Mars Odyssey e altri orbiter hanno cambiato i programmi per colmare il vuoto. Per il 2030 è prevista una nuova rete di telecomunicazioni. Ma sembra molto lontano.
Dove finisce
MAVEN rimane in orbita. Disteso. Peso morto.
Non cadrà prima di cinquanta o forse cento anni. Alla fine l’atmosfera lo catturerà. Bruciatelo. Nessuna minaccia per gli altri satelliti. Nessun rischio di incidente.
La causa della caduta resta un mistero. Un micrometeoroide? Un problema informatico? Non lo sapremo con certezza finché non arriverà il rapporto finale entro la fine dell’anno.
Ha importanza come è morto?
Per gli ingegneri che l’hanno costruito, è molto importante. Sono rotti.
Se MAVEN ottiene una lapide, Curry dice che ha l’epitaffio pronto.
“La migliore missione su Marte di sempre.”
In qualche modo le credo.
