Vorbei.
Das ist der Status des MAVEN-Orbiters. Im Dezember verschwand es. Nicht mit einem Knall. Nur ein Abgleiten in Schatten und Stille.
Die NASA gab am 3. Juni bekannt, was sie bereits wusste. Das Raumschiff ist unerreichbar. Es umkreist den Mars seit über 11 Jahren. Länger als geplant. Länger als irgendjemand gehofft hatte.
Am 6. Dezember sah alles normal aus. MAVEN umrundete die andere Seite des Planeten. Normalerweise taucht es zwanzig oder dreißig Minuten später auf. Plaudern. Diesmal kam es nicht zurück. Ein kurzer Datenausschnitt erzählte die ganze traurige Geschichte. Das Fahrzeug begann zu taumeln. Schnell. Dann waren die Batterien leer. Es bleibt nichts anderes zu tun, als sich zu verabschieden.
Mike Moreau nennt es den Verlust eines geliebten Menschen. Vielleicht ist das hart. Vielleicht ist es wahr.
„Ich denke, das Team hat den Verlust eines geliebten Menschen wirklich erlebt …“
Was es tatsächlich bewirkt hat
Hier ist Wissenschaft passiert. Gute Wissenschaft.
MAVEN verfolgte die atmosphärische Flucht. Im Grunde das langsame Entweichen der Marsluft ins Leere. Die Daten zeigten, dass Sonnenstürme das Leck verschlimmern. Große Energiestöße entziehen Gas.
Nehmen wir den Mai 2024. Ein gewaltiges Weltraumwetterereignis. Der stärkste seit zwanzig Jahren. Es hat Gas vom Planeten gerissen. Erstellt leuchtende Polarlichter. Hübsche Lichter, tödlicher Wind.
Shannon Curry, die Hauptforscherin, sagt, wir kennen den atmosphärischen Verlust des Mars besser als den der Erde. Das ist eine kühne Behauptung. Und wahrscheinlich genau.
Es gab auch andere Funde.
– Sputtern : Geladene Teilchen treffen auf neutrale Atome und schleudern sie in den Weltraum. Wie eine Kanonenkugel, die einen Pool bespritzt.
– Staubstürme : Der globale Sturm 2018 erhöhte den Wasserverlust. Staub mit dem Tod der alten Ozeane verbinden.
– Röntgenstrahlen : MAVEN hat Signale vom Schwarzlochsystem Scorpius X-1 empfangen. Unerwartet. Nützlich.
Wer hätte gedacht, dass ein Marsorbiter Schwarze Löcher untersuchen könnte?
Es half Perseverance auch dabei, sichtbare Polarlichter am Boden einzufangen. Jetzt können wir uns vorstellen, was Astronauten sehen könnten. Nicht nur Daten. Licht.
Der stille Arbeiter
Wissenschaft ist auffällig. Kommunikation ist langweilig. MAVEN hat beides getan.
Es fungierte als Relais. Datentransport für Rover wie Curiosity und Perseverance. Es bewältigte etwa 8 % der Relay-Sitzungen. Aber 18 % des tatsächlichen Datenvolumens.
Effizient? Ja. Schlau? Absolut. Es wurde ein neues Codierungsschema verwendet, um mehr Informationen pro Kontakt zu erhalten. Es brach einmal den Rekord des Sonnensystems für die Datenübertragung in einer einzigen Sitzung.
Jetzt ist das Netzwerk leiser. Mars Odyssey und andere Orbiter haben ihre Flugpläne verschoben, um die Lücke zu schließen. Für die 2030er Jahre ist ein neues Telekommunikationsnetz geplant. Aber das fühlt sich sehr weit weg an.
Wo es endet
MAVEN bleibt im Orbit. Ausgestreckt. Eigengewicht.
Es wird erst in fünfzig oder vielleicht hundert Jahren fallen. Irgendwann wird die Atmosphäre es auffangen. Verbrenne es. Keine Bedrohung für andere Satelliten. Kein Unfallrisiko.
Die Ursache des Absturzes bleibt ein Rätsel. Ein Mikrometeoroid? Ein Computerfehler? Wir werden es nicht genau wissen, bis der Abschlussbericht später in diesem Jahr eintrifft.
Spielt es eine Rolle, wie es gestorben ist?
Für die Ingenieure, die es gebaut haben, ist es sehr wichtig. Sie sind aufgelöst.
Wenn MAVEN einen Grabstein bekommt, sagt Curry, dass sie das Epitaph bereit hat.
„Beste Mars-Mission aller Zeiten.“
Irgendwie glaube ich ihr.
