Hilang.
Itulah status pengorbit MAVEN. Itu menghilang pada bulan Desember. Tidak dengan keras. Hanya menyelinap ke dalam bayangan dan keheningan.
NASA mengumumkan pada 3 Juni apa yang sudah mereka ketahui. Pesawat luar angkasa itu tidak dapat dijangkau. Ia telah mengorbit Mars selama lebih dari 11 tahun. Lebih lama dari yang direncanakan. Lebih lama dari yang diharapkan siapa pun.
Pada tanggal 6 Desember, semuanya tampak normal. MAVEN mengelilingi sisi terjauh planet ini. Biasanya muncul dua puluh atau tiga puluh menit kemudian. Mengobrol. Kali ini tidak kembali. Cuplikan data singkat menceritakan keseluruhan kisah sedih. Pesawat itu mulai berjatuhan. Cepat. Kemudian baterainya terkuras. Tidak ada yang bisa dilakukan selain mengucapkan selamat tinggal.
Mike Moreau menyebutnya kehilangan orang yang dicintai. Mungkin itu kasar. Mungkin itu benar.
“Saya pikir tim benar-benar mengalami kehilangan orang yang dicintai…”
Apa yang Sebenarnya Dilakukannya
Sains terjadi di sini. Sains yang bagus.
MAVEN melacak pelarian atmosfer. Pada dasarnya kebocoran udara Mars secara perlahan ke dalam kehampaan. Data menunjukkan badai matahari memperburuk kebocoran. Gelombang energi yang besar menghilangkan gas.
Ambil contoh Mei 2024. Peristiwa cuaca luar angkasa yang sangat besar. Yang terkuat dalam dua puluh tahun. Ini menghilangkan gas dari planet ini. Menciptakan aurora yang bersinar. Lampu cantik, angin mematikan.
Shannon Curry, peneliti utama, mengatakan kita mengetahui hilangnya atmosfer Mars lebih baik daripada yang terjadi di Bumi saat ini. Ini adalah klaim yang berani. Dan kemungkinan besar akurat.
Ada juga temuan lain.
– Sputtering : Partikel bermuatan menghantam atom netral dan menjatuhkannya ke luar angkasa. Seperti bola meriam yang mencipratkan kolam.
– Badai debu : Badai global tahun 2018 meningkatkan hilangnya air. Mengikat debu dengan kematian lautan purba.
– Sinar-X : MAVEN mengambil sinyal dari sistem lubang hitam Scorpius X-1. Tidak terduga. Berguna.
Siapa yang mengira pengorbit Mars bisa mempelajari lubang hitam?
Ini juga membantu Perseverance menangkap aurora yang terlihat di tanah. Sekarang kita bisa membayangkan apa yang mungkin dilihat para astronot. Bukan hanya data. Lampu.
Pekerja yang Diam
Sains itu mencolok. Komunikasi itu membosankan. MAVEN melakukan keduanya.
Itu bertindak sebagai relay. Mengangkut data untuk penjelajah seperti Curiosity dan Perseverance. Ini menangani sekitar 8% sesi estafet. Tapi 18% dari volume data sebenarnya.
Efisien? Ya. Cerdas? Sangat. Itu menggunakan skema pengkodean baru untuk mendapatkan lebih banyak informasi per kontak. Pada satu titik, ia memecahkan rekor tata surya untuk transfer data satu sesi.
Sekarang jaringan lebih tenang. Mars Odyssey dan pengorbit lainnya telah mengubah jadwal untuk mengisi kekosongan tersebut. Jaringan telekomunikasi baru direncanakan pada tahun 2030-an. Tapi itu terasa sangat jauh.
Di Mana Itu Berakhir
MAVEN tetap berada di orbit. Membentang. Berat mati.
Itu tidak akan jatuh selama lima puluh atau mungkin seratus tahun. Pada akhirnya atmosfer akan menangkapnya. Bakar itu. Tidak ada ancaman terhadap satelit lain. Tidak ada risiko kecelakaan.
Penyebab jatuhnya pesawat tersebut masih menjadi misteri. Mikrometeoroid? Kesalahan komputer? Kami tidak akan mengetahui secara pasti sampai laporan akhir tiba pada akhir tahun ini.
Apakah penting bagaimana cara kematiannya?
Bagi para insinyur yang membangunnya, ini sangat berarti. Mereka putus.
Jika MAVEN mendapatkan batu nisan, Curry mengatakan dia sudah menyiapkan batu nisan.
“Misi Mars terbaik yang pernah ada.”
Entah bagaimana aku percaya padanya.
