Des chiots mouraient sur une île canadienne. Des morts mystérieuses. Blessures en tire-bouchon. Pendant des années, les scientifiques ont pensé que les requins étaient responsables de cette situation.
Ils avaient tort.
Les tueurs sont des phoques gris mâles.
Et ils mangent les leurs.
Le mystère de la blessure en spirale
Pendant plus de trois décennies, ces blessures ont sévi dans les colonies de l’île de Sable. Les marques étaient distinctives. Spirale. Profond. Comme si une perceuse les avait traversés.
En 1992, des chercheurs ont documenté pour la première fois ce type de cannibalisme en Nouvelle-Écosse. L’Écosse a emboîté le pas en 2016 avec une observation directe prouvant que les mâles mangeaient des chiots. Mais l’île de Sable restait obstinément silencieuse. Personne n’a vu cela se produire là-bas. Aucune preuve ne relie les blessures en spirale spécifiques à la prédation locale des phoques.
Jusqu’à maintenant.
Récit de témoin oculaire
La percée a eu lieu en 2024. Un mâle adulte a attaqué un chiot sur l’île de Sable et quelqu’un l’a vu.
L’équipe de recherche ne s’est cependant pas appuyée uniquement sur cette observation. Ils sont partis à la recherche de réponses. Ils ont examiné la peau et la graisse des chiots morts. Les marques de morsure correspondaient aux dents de phoque gris. Les marques de griffes conviennent également.
Les résultats ont été publiés dans la revue Marine Mammal Science début février. L’équipe a également réexaminé les images de drones de 2023. Elles ont été concluantes. Entre 2023 et 2025, des phoques gris mâles adultes se nourrissaient activement de petits.
Les chiffres étaient stupéfiants. Rien qu’en 2024, 765 chiots avaient ces cicatrices en spirale. En une seule journée en 2025, les scientifiques ont trouvé 359 bébés morts.
Un pic ? Peut-être pas nécessairement. Il est plus probable qu’ils aient juste commencé à avoir une belle apparence. Lorsque vous savez ce que vous recherchez, le nombre de cadavres augmente.
Alors, qui avons-nous blâmé ?
“Nous étions certainement soulagés d’avoir une réponse”, déclare Damian Lidgard.
Il est biologiste à Pêches et Océans Canada et fait partie de l’équipe d’étude. Pendant des années, l’hypothèse par défaut était la prédation des requins. Les requins font parfois de belles coupes nettes, mais on n’a jamais observé de requins faisant cela à l’île de Sable.
Compte tenu de la situation ailleurs en Europe, le changement d’hypothèse n’était pas une surprise. Il me faudra juste beaucoup de temps pour venir.
Est-ce important ?
Faut-il paniquer ?
Probablement pas.
Lidgard note que l’île produit environ 75 000 petits chaque année. Le bilan du cannibalisme ? Moins de 1 000 morts.
Les calculs n’indiquent pas un effondrement. C’est une bosse. Pas un coup mortel.
Aucune alarme ne retentit.
Mais il y a une inquiétude.
Ce ne sont pas les phoques gris eux-mêmes qui constituent la principale préoccupation. Il s’agit de savoir qui d’autre ils pourraient cibler.
En Europe, les phoques gris mâles tuent les bébés phoques communs. Les phoques communs vivent également sur l’île de Sable. Leur nombre est faible. Ils sont en déclin depuis des décennies. Si les hommes locaux commencent à y tourner leur attention, cela pourrait être désastreux.
« La production de bébés phoques communs est très faible », explique Lidgard. “Potentiellement préoccupant.”
Ursula Siebert, chercheuse à l’Université de médecine vétérinaire de Hanovre, est du même avis. Elle note que les phoques gris sont généralement des chasseurs opportunistes de mammifères marins. S’ils voient une cible facile, ils la prendront.
La question Pourquoi reste vide
Alors pourquoi font-ils cela ?
Nous ne savons pas.
C’est malheureusement peu clair. Il se pourrait simplement qu’un comportement masculin naturel soit enfin documenté. Cela pourrait s’apprendre.
Mais cela semble peu probable.
Les populations de l’île de Sable et du Royaume-Uni sont isolées sur le plan génétique et comportemental. Il est rare que deux groupes distincts inventent en même temps, par hasard, la même habitude violente spécifique.
Les hypothèses abondent. Les données sont rares.
Peut-être qu’ils ont faim. C’est peut-être le stress. C’est peut-être exactement ce que font les gros phoques mâles agressifs lorsqu’ils s’ennuient.
Ou peut-être que nous n’en avons toujours pas vu assez.
Les blessures demeurent. Les phoques continuent de manger. Et nous nous retrouvons avec une image qui n’est qu’à moitié dessinée.
