Цуценята тюленів гинули на канадському острові. Таємничі смерті. Спіральні рани, подібні до слідів роботи шуруповерта. Роки вчені звинувачували у цьому акул.
Вони помилялися.
Вбивцями виявилися самці сірих тюленів.
І вони пожирають своїх родичів.
Таємниця спіральної рани
Упродовж понад трьох десятиліть ці травми переслідували колонії на острові Сейбл. Шрами були впізнавані: спіральні, глибокі, наче через щеня проходив бур.
1992 року вчені вперше задокументували подібний канібалізм у Новій Шотландії. У 2016 році у Шотландії пряме спостереження підтвердило: самці справді їдять цуценят. Але острів Сейбл уперто мовчав. Ніхто не бачив цього там. Жодні докази не пов’язували характерні спіральні рани з місцевою хижістю тюленів.
До недавнього часу.
Очима свідків
Прорив стався 2024 року. Дорослий самець напав на цуценя на острові Сейбл, і це побачила людина.
Проте дослідницька команда не обмежилася лише цим свідченням. Вони розпочали «полювання» за правдою. Вчені досліджували шкіру та жир загиблих цуценят. Сліди укусів збіглися із зубами сірих тюленів. Підтвердились і сліди пазурів.
Результати дослідження були опубліковані в журналі Marine Mammal Science на початку лютого. Команда також переглянула архіви відеозаписів із дронів за 2023 рік. Висновок був однозначним: у період з 2023 по 2025 рік дорослі самці сірих тюленів активно харчувалися цуценятами.
Цифри вражають. Лише у 2024 році 765 цуценят мали характерні спіральні шрами. В один день 2025 року вчені знайшли 359 трупів цуценят.
Стрибок смертності? Можливо, але не обов’язково. Швидше за все просто почали правильно шукати. Коли знаєш, на що звернути увагу, кількість жертв різко зростає.
Кого ми звинувачували?
«Ми, безумовно, зітхнули з полегшенням, коли отримали відповідь», – каже Даміан Лідгард.
Він біолог з Департаменту рибальства та океанографії Канади та учасник дослідницької групи. Роки безперервно за умовчанням передбачалося, що винні акули. Акули залишають акуратні, чисті рани, проте за ними ніколи не спостерігали такої поведінки на острові Сейбл.
З огляду на ситуацію в Європі зміна гіпотези не стала сюрпризом. Просто це зайняло надто багато часу.
Чи має це значення?
Чи варто панікувати?
Навряд чи.
Лідгард зазначає, що острів щорічно виробляє приблизно 75 000 цуценят. Втрата від канібалізму? Менше ніж 1000 смертей.
Математика вказує на крах популяції. Це вм’ятина, але не смертельний удар.
Тривожних сигналів немає.
Але є привід для занепокоєння.
Проблема не в самих сірих тюленях. Небезпека полягає в тому, кого вони можуть атакувати.
Самці сірих тюленів у Європі вбивають цуценят морських котиків. Морські котики також мешкають на острові Сейбл. Їх кількість невелика і знижується протягом десятиліть. Якщо місцеві самці переключать на них увагу, то наслідки можуть бути катастрофічними.
«Приріст цуценят морських котиків дуже малий», – каже Лідгард. “Це потенційно тривожно”.
Урсула Зіберт, дослідниця з Університету ветеринарної медицини в Ганновері, згодна. Вона зазначає, що сірі тюлені є всеїдними мисливцями на морських ссавців. Якщо бачать легкий видобуток – беруть.
Питання «чому?» залишається без відповіді
То чому вони це роблять?
Ми не знаємо.
Це дратівливо неясно. Можливо, це просто природна поведінка самців, нарешті, задокументована. Або, можливо, це вивчена поведінка.
Але останнє видається малоймовірним.
Популяції на острові Сейбл та у Великобританії генетично та поведінково ізольовані. Вкрай малоймовірно, що дві різні групи з чистого випадку одночасно винайдуть одну і ту ж специфічну звичку до насильства.
Гіпотез багато. Даних мало.
Можливо, вони голодні. Можливо, це стрес. А може, так поводяться великі агресивні самці тюленів, коли їм нудно.
Або, можливо, ми ще не бачимо повної картини.
Рани залишаються. Тюлені продовжують їсти своїх. І перед нами картина, домальована лише наполовину.
