Los cachorros estaban muriendo en una isla canadiense. Muertes misteriosas. Heridas en sacacorchos. Los científicos pensaron durante años que los tiburones eran los culpables.
Estaban equivocados.
Los asesinos son focas grises machos.
Y se están comiendo los suyos.
El misterio de la herida espiral
Durante más de tres décadas, estas lesiones plagaron las colonias de la isla Sable. Las marcas eran distintivas. En espiral. Profundo. Como si un taladro los hubiera atravesado.
En 1992, los investigadores documentaron por primera vez este tipo de canibalismo en Nueva Escocia. Escocia hizo lo mismo en 2016 con una observación directa que demostró que los machos se comían a las crías. Pero Sable Island permaneció obstinadamente en silencio. Nadie vio lo que sucedió allí. No hay evidencia que vincule las heridas en espiral específicas con la depredación local de las focas.
Hasta ahora.
Relato de un testigo presencial
El avance se produjo en 2024. Un macho adulto atacó a un cachorro en la isla Sable y alguien lo vio.
Sin embargo, el equipo de investigación no se basó únicamente en ese avistamiento. Fueron a buscar respuestas. Examinaron la piel y la grasa de los cachorros muertos. Las marcas de mordida coincidían con los dientes de foca grises. Las marcas de garras también encajan.
Los hallazgos llegaron a la revista Marine Mammal Science a principios de febrero. El equipo también volvió a revisar imágenes de drones de 2023. Fue concluyente. Entre 2023 y 2025, las focas grises machos adultos se alimentaban activamente de sus crías.
Las cifras eran asombrosas. Sólo en 2024, 765 cachorros tuvieron esas cicatrices en espiral. En un solo día durante 2025 los científicos encontraron 359 cachorros muertos.
¿Un pico? Quizás no necesariamente. Es más probable que simplemente hayan empezado a verse correctamente. Cuando sabes lo que estás buscando, el número de cadáveres aumenta.
Entonces, ¿a quién culpamos?
“Sin duda nos sentimos aliviados de recibir una respuesta”, afirma Damian Lidgard.
Es biólogo de Fisheries and Oceans Canada y parte del equipo de estudio. Durante años, la suposición por defecto fue la depredación de tiburones. Los tiburones a veces hacen cortes limpios y agradables, pero nunca se los observó haciendo esto en la isla Sable.
Dado el patrón en otras partes de Europa, el cambio de hipótesis no fue una sorpresa. Sólo que tardó mucho en llegar.
¿Importa?
¿Deberíamos entrar en pánico?
Probablemente no.
Lidgard señala que la isla produce aproximadamente 75.000 cachorros cada año. ¿El precio del canibalismo? Menos de 1.000 muertes.
Las matemáticas no apuntan a un colapso. Es una abolladura. No es un golpe mortal.
No hay alarmas a todo volumen.
Pero hay una preocupación.
No son las focas grises las que constituyen la principal preocupación. Se trata de a quién más podrían apuntar.
Los machos de foca gris en Europa matan a las crías de foca común. Las focas comunes también viven en la isla Sable. Su número es pequeño. Llevan décadas disminuyendo. Si los machos locales empiezan a prestar atención allí, podría ser desastroso.
“La producción de crías de foca común es muy pequeña”, afirma Lidgard. “Potencialmente preocupante.”
Ursula Siebert, investigadora de la Universidad de Medicina Veterinaria de Hannover, está de acuerdo. Señala que las focas grises son cazadores oportunistas de mamíferos marinos en general. Si ven un objetivo fácil, lo aceptarán.
La pregunta de por qué permanece vacía
Entonces ¿por qué lo hacen?
No lo sabemos.
Es frustrantemente confuso. Podría ser simplemente que el comportamiento masculino natural finalmente se documente. Se podría aprender.
Pero eso parece poco probable.
Las poblaciones de la isla Sable y el Reino Unido están aisladas genética y conductualmente. Es raro que dos grupos separados inventen el mismo hábito violento específico al mismo tiempo por casualidad.
Abundan las hipótesis. Los datos son escasos.
Quizás tengan hambre. Quizás sea estrés. Tal vez sea simplemente lo que hacen las grandes focas macho agresivas cuando se aburren.
O tal vez todavía no hemos visto lo suficiente.
Las heridas permanecen. Las focas siguen comiendo. Y nos quedamos con una imagen que está sólo a medio dibujar.
