I dentini stanno riscrivendo la storia. Ancora.
Guarda l’Artico oggi. È duro. Freddo. Desolato. Non esattamente un hotspot biologico. Ma settantatre milioni di anni fa? Storia diversa. Lassù è accaduta molta vita.
Un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences ribalta la situazione. Scienziati della CU Boulder e altrove hanno trovato tre mammiferi precedentemente sconosciuti nel nord dell’Alaska. Cose simili a roditori. Vissero durante l’era dei dinosauri. E non solo sopravvissero agli inverni bui e alle temperature gelide, ma prosperarono.
Ciò suggerisce che l’Artico non fosse una zona morta isolata. Era un bivio.
“Le regioni polari erano ancora luoghi molto attivi per la vita.” -Sarah Shelley
Tre nuovi cugini
I fossili sono vecchi. Antico. Ma sono distinti. Il team li ha chiamati in base al loro aspetto e alle loro abitudini.
- Camurodon boreale . “Dente ricurvo settentrionale.” Un erbivoro.
- Qayaqgruk peregrinus . “Il piccolo eroe errante.” Prende il nome da una leggenda degli Inuit dell’Alaska.
- Kaniqsiqcosmos polaris . “Dente ornato dal gelo polare.”
Trovato nella formazione Prince Creek, all’interno del circolo polare artico. Mesi di buio invernale. Probabile carenza di cibo. Freddo gelido.
Hanno affrontato? SÌ.
Queste creature appartengono ad un gruppo chiamato multitubercolati. Pensa alle dimensioni dei topi o dei ratti. Sono durati per oltre 100 milioni di anni. Dal Giurassico all’Eocene. Sono sopravvissuti all’asteroide che ha ucciso i dinosauri. L’Homo sapiens esiste solo da 300.000 anni.
Questa non è resilienza. Questo è un superpotere.
La dieta definisce la sopravvivenza
Perché sono durati così a lungo? I loro denti contengono l’indizio.
Forme diverse significavano cibo diverso. C. borealis piante masticate. Q. peregrinus era un onnivoro. Probabilmente mangiava insetti e verdure. K. Anche polaris sembrava preferire le piante ma era flessibile.
In un panorama in cui il cibo scarseggia, la specializzazione non è un lusso, è una necessità. Essere in grado di mangiare cose diverse consente alle specie di condividere lo stesso spazio senza morire di fame a vicenda. Potrebbe spiegare anche come hanno resistito all’impatto dell’asteroide.
“Il tempo profondo ci ricorda che uno spazio è una storia stratificata.”
Attraversare il ghiaccio
Ecco la svolta. Una di queste creature non è iniziata qui.
Qayaqgruk peregrnus è un cugino stretto di un mammifero trovato in quella che oggi è la Mongolia.
Ciò significa migrazione. Dall’Asia al Nord America. Circa 92 milioni di anni fa. Ciò lo rende uno dei primi spostamenti intercontinentali registrati per i mammiferi. C’era un ponte di terra. Un corridoio. Allora non era una mappa statica, era un’autostrada.
Gli scienziati hanno sempre ritenuto che i tropici guidassero l’evoluzione. L’Artico aspetta solo che finisca.
Sbagliato.
L’Artico era attivo. Diversificare. Adattarsi. Questi piccoli mammiferi hanno dimostrato che i poli non erano solo i bordi freddi della mappa. Erano centri di innovazione.
E ora il clima sta cambiando di nuovo. Forse guardare indietro a come i mammiferi sono sopravvissuti agli stress polari non riguarda solo il passato. Forse ci dice qualcosa sul futuro.
I fossili sono silenziosi, ma le implicazioni sono forti. L’Artico non è mai stato veramente vuoto. Abbiamo semplicemente smesso di ascoltare.
