Kleine tanden herschrijven de geschiedenis. Opnieuw.
Kijk vandaag eens naar het noordpoolgebied. Het is hard. Koud. Troosteloos. Niet bepaald een biologische hotspot. Maar drieënzeventig miljoen jaar geleden? Ander verhaal. Er gebeurde daar veel leven.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences draait het script om. Wetenschappers van CU Boulder en elders hebben drie voorheen onbekende zoogdieren gevonden in het noorden van Alaska. Knaagdierachtige dingen. Ze leefden in het tijdperk van de dinosaurussen. En ze overleefden niet alleen de donkere winters en de vriestemperaturen, ze floreerden ook.
Het suggereert dat het Noordpoolgebied geen geïsoleerde dode zone was. Het was een kruispunt.
“De poolgebieden waren nog steeds zeer actieve plekken voor het leven.” – Sarah Shelley
Drie nieuwe neven
De fossielen zijn oud. Oud. Maar ze zijn verschillend. Het team noemde ze naar hun uiterlijk en gewoonten.
- Camurodon Borealis . “Noordelijke gebogen tand.” Een herbivoor.
- Qayaqgruk peregrinus . “De kleine dwalende held.” Genoemd naar een Inuit-legende uit Alaska.
- Kaniqsiqcosmos polaris . ‘Met poolijs versierde tand.’
Gevonden in de Prince Creek-formatie, binnen de poolcirkel. Maanden van winterse duisternis. Voedseltekorten waarschijnlijk. Ijskoud.
Hebben ze het volgehouden? Ja.
Deze wezens behoren tot een groep genaamd multituberculaten. Denk aan muizen of ratten in grootte. Ze duurden meer dan 100 miljoen jaar. Jura tot Eoceen. Ze overleefden de asteroïde die de dinosaurussen doodde. Homo sapiens bestaan pas 300.00 jaar.
Dat is geen veerkracht. Dat is een superkracht.
Dieet definieert overleving
Waarom duurden ze zo lang? Hun tanden bevatten de aanwijzing.
Verschillende vormen betekenden ander voedsel. C. Borealis gekauwde planten. Q. peregrinus was een alleseter. Waarschijnlijk insecten en groen gegeten. K. polaris leek ook de voorkeur te geven aan planten, maar was flexibel.
In een landschap waar voedsel schaars is, is specialisatie geen luxe, maar noodzaak. Door verschillende dingen te kunnen eten, kunnen soorten dezelfde ruimte delen zonder elkaar uit te hongeren. Het zou ook kunnen verklaren hoe ze de inslag van de asteroïde hebben opgevangen.
“Diepe tijd herinnert ons eraan dat een ruimte een gelaagde geschiedenis is.”
Het ijs oversteken
Hier is de draai. Eén van deze wezens is hier niet begonnen.
Qayaqgruk peregrnus is een nauwe neef van een zoogdier dat voorkomt in wat nu Mongolië is.
Dit betekent migratie. Van Azië tot Noord-Amerika. Ongeveer 92 miljoen jaar geleden. Dat maakt het een van de vroegst geregistreerde intercontinentale bewegingen voor zoogdieren. Er was een landbrug. Een gang. Het was toen geen statische kaart, het was een snelweg.
Wetenschappers zijn er altijd van uitgegaan dat de tropen de evolutie stimuleren. De Noordpool wacht er gewoon op.
Fout.
Het noordpoolgebied was actief. Diversifiëren. Aanpassen. Deze kleine zoogdieren bewezen dat de polen niet slechts koude randen van de kaart waren. Het waren centra van innovatie.
En nu verandert het klimaat opnieuw. Misschien gaat het terugkijken op de manier waarop zoogdieren de poolstress overleefden niet alleen over het verleden. Misschien vertelt het ons iets over de toekomst.
De fossielen zijn stil, maar de implicatie is luid. Het Noordpoolgebied was nooit echt leeg. We zijn gewoon gestopt met luisteren.
