La NASA sta pensando in grande. Davvero grande.
Nei prossimi dieci anni costruiranno un avamposto con equipaggio sul polo sud lunare. Ma non immaginate una piccola cerimonia di piantagione di bandiere o una singola baracca modulare. Immaginano un insediamento tentacolare. Ne sono centinaia di miglia quadrate.
“Noi immaginiamo che la base lunare sia di centinaia di miglia quadrate”, ha detto Carlos García-Galán, direttore del programma Base Lunare. Non si stava vantando. Semplicemente affermando la realtà fisica di ciò che intendono costruire.
La posizione è importante. Il polo sud ha acqua ghiacciata. È rimasto lì, nell’ombra permanente, per miliardi di anni. Vuoi quell’acqua come supporto vitale e carburante. Ma vuoi anche la luce del sole per ottenere energia. Queste due cose raramente condividono lo stesso patrimonio immobiliare.
Gli habitat hanno bisogno delle colline per l’esposizione solare. Reattori nucleari? Quelli hanno bisogno di distanza. Almeno un chilometro di distanza da dove dormono le persone, per gestire le radiazioni. Inizi a disporre queste risorse su una mappa e l’impronta cresce. Non rimane compatto. Alla fine assomiglia un po’ a una città. Una città scarsa, soffocata dalla polvere, ma ancora estesa.
Non sappiamo ancora molto di quella parte della luna. Questa incertezza fa parte del piano.
“Vogliamo esplorare diversi siti per massimizzare davvero il mix tra obiettivi economici e fattibilità di una presenza.”
Come mappare un territorio sconosciuto senza inviare prima le persone? Droni. Quelli saltellanti.
La NASA ha annunciato oggi che utilizzerà i droni “MoonFall” per lo scouting. Piccoli robot che saltano anziché volare, esplorando il paesaggio pieno di crateri prima dell’inizio della costruzione. Il primo lotto, tre o quattro velivoli, verrà lanciato nel 2028. Firefly Aerospace ha costruito il lander. Hanno ricevuto un assegno da 75 milioni di dollari per il viaggio.
Questi droni fanno molto più che guardarsi intorno. Potrebbero segnare gli angoli della base. Definire i confini di proprietà, in sostanza.
Arriva anche la Cina. Puntano al loro primo sbarco nel 2030. Washington è ansiosa di essere lì per prima. Non solo per piantare una bandiera. Per stabilire le norme. L’idea è che gli Stati Uniti stabiliscano protocolli di comportamento responsabile ai sensi del Trattato sullo spazio extra-atmosferico.
Eric Berger di Ars Technica ha posto la domanda senza mezzi termini all’amministratore Jared Isaacman: i droni possono creare una zona di interdizione?
Isaacman annuì. Più o meno.
“Penso che sia importante per noi arrivare qui per primi.” Ha sottolineato il rispetto del trattato. Vogliamo esplorare le nostre zone ad alto interesse. Anche altre nazioni hanno risorse lì. Deve essere reciproco. Contrassegniamo le nostre aree. Segna il tuo. Non scontrarvi l’uno con l’altro.
La dimensione della base, però, era solo contesto. La vera novità di oggi è stata lo spostamento di denaro.
Firefly ha ottenuto il contratto. Lo stesso ha fatto Astrolab in California. $ 219 milioni. Avamposto lunare in Colorado? $ 220 milioni. Entrambi stanno costruendo Large Rover (LTV).
Questi non sono i piccoli scooter dei tempi dell’Apollo. Questi sono cavalli da lavoro pesanti. Gli astronauti di Artemis li viaggeranno. Ma i rover possono anche pensare da soli. Possono atterrare da soli. Guida dal telecomando terrestre. Aspetta l’arrivo dell’equipaggio.
Questo è il programma. La NASA vuole almeno un rover a terra prima che i primi astronauti atterrino alla fine del 2028 durante Artemis 4.
Il lander “Blue Moon” di Blue Origin consegnerà queste macchine. Due contratti separati, del valore di 234 milioni di dollari ciascuno. Blue Moon sta anche cercando di diventare un veicolo per l’equipaggio. È nel mix per far volare gli umani su Artemis 3 e oltre.
A proposito di Artemis 3. Quella missione è commovente. O meglio, definizione mutevole.
Originariamente previsto per l’atterraggio, Artemis 3 è ora un test di attracco. La capsula Orion della NASA incontra Blue Moon o la Starship di SpaceX nell’orbita terrestre. Niente sbarco sulla Luna. Basta una stretta di mano nello spazio. Obiettivo: metà 2027.
Isaacman ha delineato chiaramente la sequenza temporale. Nessuna promessa confusa.
Fase uno (da oggi al 2029): Accesso sicuro. Raggiungici in modo affidabile. Raccogli dati.
Fase due (2029–2032): Capacità operativa iniziale. La base inizia a funzionare.
Fase Tre (2032–Futuro): Presenza semipermanente. Smettiamo di visitare e iniziamo a restare.
Sembra semplice su un foglio di calcolo. Vivere in uno degli ambienti più pericolosi dell’universo conosciuto non è mai semplice. Ogni atterraggio è una lezione. Ogni sistema alimentato è una scommessa.
“Ogni missione… sarà un’opportunità di apprendimento mentre ritorneremo sulla superficie lunare… e padroneggeremo le competenze necessarie per vivere e operare in uno degli ambienti più impegnativi e pericolosi immaginabili.”
Questo è ciò che ha scritto Isaacman. Molte parole sul rischio. Si stanno spendendo molti soldi.
I droni aumenteranno nel giro di due anni. I rover lo seguono. Le persone vengono per ultime.
Speriamo che non si preoccupino del tragitto giornaliero. Sarà lungo.
