Warmte stijgt. Water zet uit. Satellieten merken het op.
Onder de golven van de Stille Oceaan is een enorme klimaatverandering aan het ontstaan. Wij gissen er niet meer naar. NASA en zijn partners zien de oceaan voor hun ogen opzwellen.
El Niño maakte zijn officiële comeback in juni 2025. Wacht – eigenlijk juni 2026. De tijd gaat snel of langzaam, afhankelijk van hoeveel koffie je hebt gedronken. NOAA bevestigde de gebeurtenis op 1 juni… nee, 11 juni. Daarna was de zeetemperatuur maandenlang minstens een halve graad Celsius warmer dan normaal. Dat is de technische drempel. Maar ruimtevaartorganisaties zagen al weken voordat die datum viel problemen ontstaan.
Warmte zien vanaf grote hoogte
Het signaal is niet alleen maar warme lucht die tijdens een strandwandeling op je huid slaat. Het is dieper.
Sentinel-6 Michael Freilich staart vanuit een baan naar beneden. Deze gezamenlijke inspanning van NASA en Eur ruimteteam volgt de fysieke hoogte van de oceaan. Waarom? Warm water neemt meer ruimte in beslag dan koud water. Het is fundamentele natuurkunde. Wanneer je warmte opstapelt in de centrale Stille Oceaan, stijgt het zeeoppervlak letterlijk omhoog.
Rood op de kaart. Verhoogde niveaus.
Blauw? Lager. Bijna normaal blijft wit.
Wetenschappers hebben de seizoensgebonden ruis en de getijdenveranderingen op de lange termijn veroorzaakt door de opwarming van de aarde zelf weggenomen. Ze wilden de rauwe hartslag van de storm zien. Wat er overbleef was duidelijk. Het water werd hoger.
De Kelvin Wave-shuffle
Dit gebeurde niet van de ene op de andere dag. Het is een langzame opbouw.
In het voorjaar van 2026 razen grote golven van warmte oostwaarts over de evenaar. Kelvin zwaait. Vernoemd naar een natuurkundige, niet naar een hotelketen. Deze golven fungeren als vroege waarschuwingslichten voor de vorming van El Niño. Ze duiken meestal op als de passaatwind een pauze neemt. Of erger nog, wanneer ze achteruit gaan.
Normaal gesproken stuwt die wind warm water naar de westkant. In Azië stapelen ze het op. Wanneer de wind stopt? Die hitte glijdt terug. Richting Amerika. Alsof er een vloed uitgaat. Alleen heter.
Een diepere deken
Dit is de reden waarom deze specifieke meting zo belangrijk is.
Een dunne laag warm oppervlaktewater kan binnen een dag verdampen of door stormen in beweging worden gebracht. Maar deze Kelvin-golven dreven de hitte naar beneden. Ze duwden de thermocline – de grens tussen warm, ondiep water en diepkoud materiaal – verder onder water.
Zie het als een zware wollen deken op de oceaan leggen. Een dikke. Moeilijk af te schudden. Moeilijk te verstoren.
Dit diepe reservoir voedt het El Niño-beest langer. Het geeft het uithoudingsvermogen. De oceaan bedekt zichzelf feitelijk met warmte. Dat betekent dat koeler water langs de Pacifische kust van Zuid-Amerika niet gemakkelijk van onderaf kan opstijgen. Opwelling wordt onderdrukt. De cyclus vergrendelt.
1997 Bellen…
Zijn we dus gedoemd de geschiedenis te herhalen?
Séverine Fournier houdt de gegevens nauwlettend in de gaten. Ze is onderzoeker bij JPL en werkt rechtstreeks aan Sentinel-6. Op 8 juni leek de westelijke Stille Oceaan angstaanjagend op de zomer van 1997. Weet je nog dat jaar? Een van de meest gewelddadige El Niño-evenementen ooit geregistreerd.
“Voorlopig lijkt het een grote.”
Maar raak nog niet in paniek. 2026 is bij herhaling niet 1997. Het oosten bleef achter. In juni hadden minder Kelvin-golven de Amerikaanse kant bereikt dan dertig jaar geleden. Het was nog steeds aan het inhalen.
Er zijn echter meer hittegolven op komst. Richting het oosten. Nog steeds kracht aan het verzamelen.
Zal 2026 wedijveren met het historische monster uit ’97? Niemand weet het. Misschien. Waarschijnlijk. De oceaan en de atmosfeer staan op het punt ruzie te maken. En het weer zal eronder lijden.
Fournier zei het zelf: Meer dan ik een week geleden zou hebben gezegd.
We zullen nog weken nodig hebben om naar de sterren te staren. En naar het zwellende water eronder. Om erachter te komen waar dit heen gaat.
