Нашли вас.
После десятилетних поисков астрономы наконец обнаружили планету, притаившуюся вблизи звезды Бета Пиктора. Она получила название Бета Пиктора d. Это открытие положило конец 11-летней игре в космические «прятки», успех в которой был обусловлен не только удачей. Планета находится на расстоянии 63 световых лет от Земли. У нее есть два известных «сородича» — Бета Пиктора b и c, которые были замечены давно. Однако эта планета оставалась в тени.
«Похоже, планета d более десяти лет играла с нами в прятки, — говорит астроном из Оксфордского университета Джейн Бирк. — Теперь мы можем сказать: «Нашли вас!»»
По сравнению с другими, эта планета крохотна. Она в 100 раз тусклее своего «брата», Беты Пиктора b. Это делает Бету Пиктора d самой тусклой экзопланетой, когда-либо запечатленной в прямом изображении с помощью наземных телескопов Земли. Прямое изображение — сложная задача. Оно требует выделить крошечное тепловое свечение скалистого или газового тела на фоне ослепляющего блеска звезды. Из более чем 6000 подтвержденных экзопланет NASA менее 100 были замечены таким образом.
Бета Пиктора d не просто тусклая. Она и легче. Два других «сородича» имеют массу около 10 масс Юпитера. А Бета Пиктора d? Всего около 2,4 масс Юпитера. Это газовый гигант, но холодный. Его расстояние от родительской звезды поддерживает низкие температуры. Это одна из самых легких планет, которые нам удалось зафиксировать напрямую.
Разгаданная головоломка
Открытие произошло случайно.
Руководство поисками осуществлял Бэн Сатлифф, астроном из Эдинбургского университета. Изначально они не искали новый мир. Они просто хотели наблюдать, как меняется Бета Пиктора b со временем. Вместо этого вступила в силу серендипия (счастливое случайное открытие). При анализе данных появились признаки другого мира. Тогда команда начала углубленное изучение 11-летнего архива. Планета оказалась там. Все это время. Она таилась в старых снимках.
Это открытие не просто бьет рекорды. Оно объясняет хаос.
В системе Беты Пиктора есть диск из пыли и обломков. Астрономы полагали, что этот материал является остатками планетообразования. Форма диска была странной. Его расположение не имело смысла до сих пор. У Беты Пиктора d именно та масса, которая необходима. Она находится в точности в нужном месте. Она гравитационно объясняет распределение обломков.
Редкая компания
Стоит помнить, насколько это необычно.
Прямое изображение по-прежнему остается сложной задачей. Тусклость — главный враг телескопов. Бета Пиктора b известна отчасти благодаря своей яркости. Планета d тусклая. Ее захват стал огромным техническим прорывом.
«Это делает систему Беты Пиктора всего второй системой с более чем двумя мирами, полученными в прямом изображении, — отмечает Сатлифф. — Первой была HR 8799. Тройная система на расстоянии 133 световых лет».
Наличие нескольких планет, полученных в прямом изображении, в одной системе — это «Святой Грааль» открытий. Почему? Потому что они имеют общую «колыбель». Мы можем сравнивать их. Мы видим, что происходит, когда миры формируются бок о бок в схожих условиях.
Делает ли третий «сородич» семейную динамику интереснее? Да. Это помогает нам понять условия формирования. Бета Пиктора становится ключевым примером из учебника.
Мы смотрели на данные одиннадцать лет. Планета пряталась. А затем она показалась нам. Что еще скрывается на виду? Возможно, прямо сейчас ждет другая тусклая планета. Ждет телескопа, достаточно мощного. Или достаточно удачливого.
Небо огромно. Наши инструменты становятся лучше. Игра продолжается.
