Ti ho trovato.
Dopo un decennio di ricerche, gli astronomi hanno finalmente individuato un pianeta nascosto vicino alla stella Beta Pictoris. Si chiama Beta Pictoris d. Questa scoperta pone fine a un gioco di nascondino cosmico durato 11 anni che ha comportato ben più della semplice sfortuna. Il mondo si trova a 63 anni luce dalla Terra. Ha due fratelli conosciuti, Beta Pictoris bec, che sono stati avvistati molto tempo fa. Ma questo è rimasto in silenzio.
“Il pianeta d, a quanto pare, gioca con noi a nascondino da oltre un decennio”, afferma Jayne Birk, un’astronoma di Oxford. “Ora possiamo dire ‘ti ho trovato!'”
Questo pianeta è minuscolo in confronto. È 100 volte più debole di suo fratello, Beta Pictoris b. Ciò rende Beta Pictorus d il mondo extrasolare più debole mai ripreso direttamente dai telescopi terrestri sulla Terra. L’imaging diretto è difficile. Si tratta di distinguere il minuscolo bagliore termico di una roccia o di una sfera di gas rispetto al bagliore accecante di una stella. Degli oltre 6.000 esopianeti confermati dalla NASA, meno di 100 sono stati visti in questo modo.
Beta Pictoris d non è solo debole. È anche più leggero. Gli altri due fratelli portano ciascuno circa 10 masse gioviane. Beta Pictoris d? Solo circa 2,4 masse di Giove. È un gigante gassoso, ma interessante. La sua distanza dalla stella madre mantiene le temperature basse. È uno dei pianeti più leggeri che siamo riusciti a catturare direttamente.
Un enigma risolto
La scoperta non era prevista.
Ben Sutlieff, astronomo dell’Università di Edimburgo, ha guidato la caccia. Inizialmente non stavano cercando un nuovo mondo. Volevano solo vedere Beta Pictoris b cambiare nel tempo. Invece colpì la serendipità. Analizzando i dati sono emersi segnali di un altro mondo. Quindi il team ha scavato in 11 anni di archivi. Il pianeta era lì. Da sempre. In agguato nelle vecchie immagini.
Questa scoperta fa molto più che aumentare i record. Spiega un pasticcio.
Il sistema Beta Pictoris presenta un disco di polvere e detriti. Gli astronomi pensavano che questo materiale fosse residuo della formazione dei pianeti. La forma del disco era strana. La sua posizione fino ad ora non aveva senso. Beta Pictoris d ha esattamente la massa giusta. È esattamente nel posto giusto. Spiega gravitazionalmente la distribuzione dei detriti.
Azienda rara
Dovremmo ricordare quanto ciò sia insolito.
L’imaging diretto rimane complicato. La debolezza è un killer per i telescopi. Beta Pictorus b è famoso in parte perché è luminoso. D è debole. Catturarlo è un enorme passo avanti tecnico.
“Ciò rende Beta Pictoris solo il secondo sistema con più di due mondi immaginati direttamente”, osserva Sutlieff. Il primo? HR 8799. Un sistema triplo distante 133 anni luce.
Più pianeti ripresi direttamente in un unico sistema sono il Santo Graal della scoperta. Perché? Perché condividono lo stesso asilo nido. Possiamo confrontarli. Possiamo vedere cosa succede quando i mondi si formano fianco a fianco in condizioni simili.
Un terzo fratello rende interessante la dinamica familiare? SÌ. Ci aiuta a comprendere gli ambienti di formazione. Beta Pictoris sta diventando un esempio chiave da manuale.
Abbiamo fissato i dati per undici anni. Si è nascosto. Poi ci ha mostrato. Cos’altro si nasconde in bella vista? Forse proprio adesso, un altro debole mondo aspetta. In attesa di un telescopio abbastanza potente. O abbastanza fortunato.
Il cielo è grande. I nostri strumenti migliorano. Il gioco continua.
