Encontrei você.
Depois de uma década de procura, os astrónomos finalmente encontraram um planeta escondido perto da estrela Beta Pictoris. Chama-se Beta Pictoris d. Esta descoberta encerra um jogo de esconde-esconde cósmico de 11 anos que envolveu mais do que apenas azar. O mundo fica a 63 anos-luz da Terra. Tem dois irmãos conhecidos, Beta Pictoris b e c, que foram avistados há muito tempo. Mas este ficou quieto.
“Parece que o Planeta D está brincando de esconde-esconde conosco há mais de uma década”, diz Jayne Birk, astrônomo de Oxford. “Agora podemos dizer ‘encontrei você!'”
Este planeta é minúsculo em comparação. É 100 vezes mais escuro que seu irmão, Beta Pictoris b. Isso faz de Beta Pictorus d o mundo extrassolar mais tênue já fotografado diretamente por telescópios terrestres na Terra. A imagem direta é difícil. Envolve distinguir o minúsculo brilho térmico de uma rocha ou bola de gás contra o brilho ofuscante de uma estrela. Dos mais de 6.000 exoplanetas confirmados pela NASA, menos de 100 foram vistos desta forma.
Beta Pictoris d não é apenas escuro. É mais leve também. Os outros dois irmãos carregam, cada um, cerca de 10 massas de Júpiter. Beta Pictoris d? Apenas cerca de 2,4 massas de Júpiter. É um gigante gasoso, mas legal. A sua distância da estrela-mãe mantém as temperaturas baixas. É um dos planetas mais leves que conseguimos capturar diretamente.
Um quebra-cabeça resolvido
A descoberta não foi planejada.
Ben Sutlieff, astrônomo da Universidade de Edimburgo, liderou a caçada. Eles não estavam procurando por um novo mundo inicialmente. Eles só queriam ver o Beta Pictoris b mudar com o tempo. Em vez disso, o acaso atacou. Ao analisar os dados, surgiram sinais de outro mundo. Então a equipe investigou 11 anos de arquivos. O planeta estava lá. O tempo todo. À espreita em imagens antigas.
Esta descoberta faz mais do que aumentar os registros. Isso explica uma bagunça.
O sistema Beta Pictoris possui um disco de poeira e detritos. Os astrónomos pensaram que este material era um resíduo da formação planetária. O formato do disco era estranho. Sua localização não fazia sentido até agora. Beta Pictoris d tem exatamente a massa certa. Está exatamente no lugar certo. Explica gravitacionalmente a distribuição de detritos.
Empresa rara
Devemos lembrar como isso é incomum.
A imagem direta continua complicada. O desmaio é um assassino para os telescópios. Beta Pictorus b é famoso em parte porque é brilhante. D está fraco. Capturá-lo é um enorme avanço técnico.
“Isso faz do Beta Pictoris apenas o segundo sistema com mais de dois mundos diretamente fotografados”, observa Sutlieff. O primeiro? HR 8799. Um sistema triplo a 133 anos-luz de distância.
Múltiplos planetas fotografados diretamente em um sistema são o Santo Graal da descoberta. Por que? Porque eles compartilham o mesmo berçário. Podemos compará-los. Podemos ver o que acontece quando mundos se formam lado a lado em condições semelhantes.
Um terceiro irmão torna a dinâmica familiar interessante? Sim. Ajuda-nos a compreender os ambientes de formação. Beta Pictoris está se tornando um exemplo importante de livro didático.
Observamos os dados durante onze anos. Ele se escondeu. Então nos mostrou. O que mais está escondido à vista de todos? Talvez neste momento, outro mundo fraco esteja à espera. Esperando por um telescópio poderoso o suficiente. Ou com sorte.
O céu é grande. Nossos instrumentos ficam melhores. O jogo continua.
