El criador de pollos jubilado Mihail Mihaisidis quería un muro de contención.
Sólo un simple trabajo de jardinería en Kincumber, Australia.
Compró un bloque de arenisca de una cantera local. Preparado para cortarlo. Preparado para apilarlo.
Luego le dio la vuelta a la piedra.
Y sus planes se disolvieron.
Allí mismo, en la roca, yacía la huella inconfundible de un animal antiguo. No fue un truco de la luz o una extraña veta mineral.
Tenía columna vertebral. Tenía extremidades. Parecía exactamente algo que alguna vez nadó.
“Incluso un no experto puede ver que no es sólo un patrón.”
Durante décadas, esta extraña piedra estuvo almacenada en el Museo Australiano después de que la familia la donara. Languidecía en la oscuridad, sin nombre, ocupando apenas espacio.
Entonces sucedió 2023.
Los científicos finalmente lograron describir a la bestia. Lo llamaron Arenaerpeton supin.
Es un pariente anfibio extinto. Específicamente un temnospondilo.
Piense en ello como una salamandra prehistórica. Pero hazlo más grueso. Y más desagradable.
Lachlan Hart, paleontólogo de la UNSW y del Museo Australiano, señaló las similitudes con la salamandra gigante china moderna.
Superficialmente.
La forma de la cabeza coincide. Pero mira más de cerca. Las costillas son enormes. El contorno de los tejidos blandos muestra un cuerpo corpulento, no elegante como el de los descendientes de hoy.
Y los dientes.
Retorcido.
Tenía colmillos en forma de colmillos en la parte superior de la boca. Cosas aterradoras.
La arenisca suele comerse fósiles
He aquí por qué este hallazgo es una locura.
Los fósiles en arenisca son raros. ¿Realmente completos? Casi imposible.
La arenisca se forma en entornos dinámicos. Alto nivel de oxígeno.
El alto nivel de oxígeno significa descomposición.
Por lo general, los cuerpos se rompen antes de poder ser enterrados. Los carroñeros los destrozan.
Entonces terminas con un solo diente. Quizás un fragmento de hueso aislado. Pistas.
No es un esqueleto.
No es tejido blando.
Arenaerpeton es el único espécimen conocido de este tipo. Está totalmente articulado.
La cabeza todavía unida al cuerpo.
Impresiones de piel conservadas en la matriz de la roca.
Matthew McCurry, también de la UNSW y del Museo, lo calificó como uno de los fósiles más importantes de Nueva Gales del Sur en treinta años.
“Parte clave del patrimonio fósil de Australia”, afirmó.
No se equivoca.
Los investigadores tienen una teoría sobre cómo sobrevivió.
Agua tranquila.
Corrientes de fondo frías o anóxicas. Ningún carroñero podría soportar esas condiciones.
El cadáver permaneció intacto.
La decadencia se desaceleró. A paso de tortuga.
El sedimento selló la forma antes de que pudiera pudrirse.
Hart señaló que no suelen encontrar conexiones directas. ¿Y los tejidos blandos? Aún más raro.
La vida en la cuenca de Sydney antes de los dinosaurios
Esta cosa vivió hace 240 millones de años.
El período Triásico.
La Tierra apenas comenzaba a respirar nuevamente después de la “Gran Mortandad”, el peor evento de extinción jamás registrado. Los dinosaurios aún no se habían apoderado del país.
Australia no era un continente entonces. Estaba pegado al supercontinente Gondwana, enfriándose cerca del Polo Sur.
Arenaerpeton nadó en los ríos de agua dulce de lo que hoy es la cuenca de Sydney.
Cazaba peces. Con sus colmillos.
No tenemos su cola.
Pero Hart estima que el animal completo medía aproximadamente 1,2 metros de largo. Casi 4 pies.
Grande para uno de los primeros temnospondilo australiano. Pero pequeño en comparación con los gigantes que vinieron después.
¿Importa el tamaño en la evolución?
Hart cree que sí.
El último de estos tipos desapareció de Australia 120 millones de años después. ¿Y para entonces? Eran enormes.
El grupo sobrevivió a dos eventos de extinción masiva.
Quizás crecer fuera la estrategia de supervivencia.
Tal vez mantenerse pequeño mantuvo a Arenaerpeton presente por su momento.
O tal vez sea sólo un misterio que todavía no hemos resuelto.
Estuvo en un cobertizo durante años antes de convertirse en una estrella.
Una joya escondida literal.
Entonces, ¿la próxima vez comprarás piedras para tu jardín?
Dale la vuelta primero. 👀
