Europa es un gran problema. Todo el mundo lo sabe. Es el candidato ideal para “extraterrestres cercanos”. Hielo espeso. Océano escondido debajo. Todos los ingredientes adecuados para la vida si entrecierras los ojos. 🧊
Durante un tiempo, la evidencia pareció sólida. O eso pensábamos. Los astrónomos observaron la luna helada de Júpiter a través del Telescopio Espacial Hubble durante 14 largos años. Vieron débiles y parpadeantes indicios de vapor de agua. Grandes erupciones que estallan a través de grietas en el caparazón. Se sintió como un gran avance.
No lo fue.
“La evidencia de columnas de vapor de agua en Europa no es tan sólida como creíamos al principio”, dice Kurt Retherford, científico del Southwest Research Institute.
¿Recuerdas el estudio de 2014? ¿El equipo de Retherford? Ellos fueron los que originalmente gritaron “Eureka” (juego de palabras intencionado, tal vez mal recibido). Ahora están retrocediendo. No del todo, claro está, pero se han retirado de su certeza original. Se están cuestionando a sí mismos. Bien. Deberían hacerlo.
El problema de los píxeles
El equipo no empezó de cero. Regresaron. Observaron los datos antiguos del Hubble. En concreto, el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial (STIS). Estaban buscando emisiones de Lyman-alfa, una firma de luz ultravioleta específica que los átomos de hidrógeno dispersan cuando se excitan.
Es débil. Difícil de ver.
Entre 2012 y este impulso hacia el reanálisis, el Hubble ya estaba ampliando sus límites. El verdadero problema no era la luz en sí. Fue la colocación. Hubble no te ofrece una cuadrícula perfecta.
“Si la ubicación de Europa está desviada por sólo un píxel”, explica Retherford, “lo desvía todo”.
Piensa en eso. Un solo píxel. Una mota de polvo digital. Esa pequeña desalineación significó que el equipo no podía estar seguro de que la señal ultravioleta provenía de Europa en absoluto. Podría haber sido ruido de fondo. O un fantasma en la máquina.
El intervalo de confianza colapsó. Comenzaron en 99,9%. Claro, suena científico, ¿no? Pero después de mirar más de cerca, cayó. Cayó a menos del 90%.
Lorenz Roth, del Real Instituto de Tecnología KTH de Suecia y que dirigió esta nueva revisión, no tuvo reparos en hacerlo.
“Esto simplemente no es evidencia suficiente”, dice. “No respalda las afirmaciones que hicimos en aquel entonces”.
¿Por qué mirar el hielo?
Si no estás seguro acerca de las plumas, ¿por qué seguir buscando?
Porque Encelado existe. La luna de Saturno tiene columnas en las que realmente creemos. Detectadas con confianza. ¿Y Ío? Vecino de Júpiter. La roca más volcánica del sistema solar está lanzando dióxido de azufre por todas partes.
Si esas lunas pueden ventilar sus interiores, ¿por qué Europa no podría hacerlo?
Quizás el océano esté tranquilo hoy. Tal vez sólo entre en erupción cuando Júpiter lo atraiga correctamente. Quizás las plumas sean reales, simplemente raras. O tal vez los datos del Hubble eran sólo ruido disfrazado de señal.
Quizás tengamos que esperar. El Europa Clipper de la NASA está en camino. Aterrizará en el sistema de Júpiter en 2030. Si obtenemos respuestas, las obtendremos entonces.
¿Hasta entonces?
El hielo guarda sus secretos. 🌊
