Era más pequeño de lo que crees. Sólo un metro de ancho entre las alas, aproximadamente un metro y medio.
Eso no suena impresionante al lado de Quetzalcoatlus, los pterosaurios gigantes que parecían capaces de levantar aviones pequeños. Pero Laueropterus vitriotus es grande para su grupo específico. Los monofenestratanos. Uno de los primeros lotes de pterosaurios.
Estas criaturas fueron las pioneras del vuelo de los vertebrados y llegaron al cielo hace unos 210 millones de años. Empezaron pequeños. Del tamaño de un gorrión, en su mayoría. Luego explotaron en variedad. De mini a monstruo. Este nuevo hallazgo se sitúa en ese incómodo punto de transición entre los primeros experimentos y los elegantes pterodactiloides del último período.
Encontrado en Baviera. Alemania. 2007, para ser precisos. La cantera de Schaudiberg guarda secretos, en su mayoría encerrados en piedra caliza. Este ejemplar procede de la formación Mörnsheim. Jurásico tardío, por lo que estamos ante un fósil de entre 143 y 150 millones de años.
También es raro. No sólo raro sino difícil de encontrar. Raro en cómo se descompone. La estructura ósea mezcla viejos y nuevos trucos.
“Laueropterus es el cuarto monofenest actiloide no pteroide procedente de Mühlheim…”
El Dr. David Hone de la Universidad Queen Mary de Londres escribió el estudio, publicado recientemente en PeerJ. Está emocionado, sobre todo porque las matemáticas son raras. En los famosos yacimientos de Solnhofen, el lugar habitual de acumulación de fósiles del Jurásico, los científicos han extraído cientos de especímenes. Y encontré Propterodactylus una vez. Tal vez.
¿En Mühlheim? En total se recuperaron menos de una docena de pterosaurios. ¿Y cuatro de ellos son estos monofenestratanos de transición? Laueropterus es sólo el último nombre en un grupo local que incluye Skiphosoura y Makrodactylus. Es un grupo denso. La otra región permanece tranquila. Mühlheim habla en voz alta.
La conservación es buena. Demasiado bueno para ignorarlo. Una losa de piedra caliza, gris con vetas blancas que la atraviesan. El cráneo, la mandíbula, la columna y las alas están intactos. Sin distorsión. Incluso las delgadas placas del esternón son visibles debajo de los huesos del ala. Sin aplastamientos, sin ensuciar.
Pero lo que destaca es la combinación de características. Tiene la marca monofenestratan: un gran cráneo donde la fosa nasal y el orificio para abrir los ojos se fusionaban en un solo orificio. Rasgo primitivo, en realidad. Pero los huesos de las alas son cortos. Más corto que las especies posteriores. Parece que el linaje aún no se había simplificado del todo.
¿Por qué aquí? ¿A qué se debe esta concentración de pterosaurios “no del todo modernos”? Hone lo llama notable. Una presencia distinta. La mayoría de los investigadores suponen que estos grupos desaparecen o evolucionan rápidamente, pero esta capa de roca no está de acuerdo.
Quizás aquí vivieron de manera diferente. O tal vez las trampas mortales fueran diferentes. No lo sabemos con seguridad. Solo tenemos un fósil, bellamente conservado, que nos muestra un puente a través del tiempo que no habíamos notado del todo hasta ahora.
Se llena un vacío más en nuestra historia. Pero el cielo sobre la Baviera de 150 millones de años sigue siendo vasto, vacío de sonido.
