Het was kleiner dan je denkt. Slechts een meter over de vleugels, ongeveer drie en een halve voet.
Dat klinkt niet indrukwekkend naast Quetzalcoatlus, de gigantische pterosauriërs die eruit zagen alsof ze kleine vliegtuigen konden optillen. Maar Laueropterus vitriotus is groot voor zijn specifieke groep. De monofenestratanen. Een vroege batch pterosauriërs.
Deze wezens waren de pioniers van de vlucht van gewervelde dieren en bereikten ongeveer 210 miljoen jaar geleden de lucht. Ze begonnen klein. Meestal zo groot als een mus. Toen explodeerden ze in verscheidenheid. Van mini tot monster. Deze nieuwe vondst bevindt zich op die lastige overgangsplek tussen de vroege experimenten en de slanke pterodactyloïden uit de late periode.
Gevonden in Beieren. Duitsland. 2007, om precies te zijn. De steengroeve van Schaudiberg herbergt geheimen, meestal opgesloten in kalksteen. Dit exemplaar komt uit de Mörnsheimformatie. Laat-Jura, dus we kijken naar een fossiel tussen de 143 en 150 miljoen jaar oud.
Het is ook zeldzaam. Niet alleen zeldzaam, maar ook moeilijk te vinden. Zeldzaam in de manier waarop het kapot gaat. De botstructuur combineert oude en nieuwe trucs.
“Laueropterus markeert de vierde niet-pterod actyloïde monofenest die vanuit Mühlheim liep…”
Dr. David Hone van de Queen Mary Universiteit van Londen schreef de studie, onlangs gepubliceerd in PeerJ. Hij is opgewonden, vooral omdat de wiskunde raar is. In de beroemde Solnhofen-bedden – de gebruikelijke hotspot voor Jura-fossielen – hebben wetenschappers honderden exemplaren opgegraven. En ik heb Propterodactylus ooit gevonden. Misschien.
In Muhlheim? In totaal zijn minder dan een dozijn pterosauriërs hersteld. En vier daarvan zijn deze overgangsmonofenestratanen? Laueropterus is slechts de nieuwste naam in een lokaal cluster inclusief Skiphosoura en Makrodactylus. Dat is een dicht pakket. In de andere regio blijft het rustig. Mühlheim praat luid.
De conservering is goed. Te goed om te negeren. Een plaat kalksteen, grijs met witte strepen eroverheen. De schedel, kaak, ruggengraat en vleugels zijn intact. Onvervormd. Zelfs de dunne borstbeenplaten zijn zichtbaar onder de vleugelbeenderen. Geen verplettering, geen rommel.
Maar het is de mix van functies die opvalt. Het heeft het handelsmerk van monofenestratan: een grote schedel waarbij het neusgat en het oogopeningsgat samenvloeiden tot één enkel gat. Primitieve eigenschap eigenlijk. Maar de vleugelbeenderen zijn kort. Korter dan latere soort. Het lijkt erop dat de lijn zichzelf nog niet helemaal heeft gestroomlijnd.
Waarom hier? Waarom deze concentratie van ‘niet helemaal moderne’ pterosauriërs? Hone noemt het opmerkelijk. Een duidelijke aanwezigheid. De meeste onderzoekers gaan ervan uit dat deze groepen snel verdwijnen of evolueren, maar deze gesteentelaag is het daar niet mee eens.
Misschien leefden ze hier anders. Of misschien waren de dodelijke vallen anders. Wij weten het niet zeker. We hebben alleen een fossiel, prachtig bewaard gebleven, dat ons een brug door de tijd laat zien die we tot nu toe niet volledig hadden opgemerkt.
Er wordt nog een gat in ons verhaal opgevuld. Maar de lucht boven het 150 miljoen jaar oude Beieren blijft uitgestrekt, zonder geluid.
