C’était plus petit que vous ne le pensez. Seulement un mètre de diamètre sur les ailes, soit environ trois pieds et demi.
Cela n’a pas l’air impressionnant à côté de Quetzalcoatlus, ces ptérosaures géants qui semblaient capables de soulever de petits avions. Mais Laueropterus vitriotus est grand pour son groupe spécifique. Les monofenestrats. Un premier lot de ptérosaures.
Ces créatures ont été les pionnières du vol des vertébrés et ont atteint le ciel il y a environ 210 millions d’années. Ils ont commencé tout petit. De la taille d’un moineau, pour la plupart. Puis ils ont explosé en variété. Du mini au monstre. Cette nouvelle découverte se situe dans cette transition délicate entre les premières expériences et les ptérodactyloïdes élégants de la fin de la période.
Trouvé en Bavière. Allemagne. 2007, pour être précis. La carrière du Schaudiberg recèle des secrets, pour la plupart enfermés dans le calcaire. Ce spécimen provient de la formation de Mörnsheim. Jurassique supérieur, nous avons donc affaire à un fossile âgé de 143 à 150 millions d’années.
C’est rare aussi. Pas seulement rare, mais difficile à trouver. Rare dans la façon dont il tombe en panne. La structure osseuse mélange des astuces anciennes et nouvelles.
“Laueropterus marque le quatrième monofenest actyloïde non-ptérode provenant de Mühlheim…”
Le Dr David Hone de l’Université Queen Mary de Londres a rédigé l’étude, publiée récemment dans PeerJ. Il est excité, surtout parce que les calculs sont bizarres. Dans les célèbres lits de Solnhofen, lieu habituel des fossiles du Jurassique, les scientifiques ont extrait des centaines de spécimens. Et j’ai trouvé Propterodactylus une fois. Peut être.
À Mühlheim? Au total, moins d’une douzaine de ptérosaures ont été récupérés. Et quatre d’entre eux sont ces monofenestrats transitionnels ? Laueropterus n’est que le dernier nom d’un groupe local comprenant Skiphosoura et Makrodactylus. C’est un pack dense. L’autre région reste calme. Mühlheim parle fort.
La conservation est bonne. Trop beau pour l’ignorer. Une dalle de calcaire grise avec des stries blanches qui la traversent. Le crâne, la mâchoire, la colonne vertébrale et les ailes sont intacts. Sans distorsion. Même les fines plaques sternales sont visibles sous les os des ailes. Pas d’écrasement, pas de gâchis.
Mais c’est la combinaison de fonctionnalités qui ressort. Il porte la marque monofenestratan : un grand crâne où le trou de la narine et celui qui ouvre les yeux se confondent en un seul trou. Un trait primitif, vraiment. Mais les os des ailes sont courts. Plus court que les espèces plus récentes. Il semble que la lignée ne s’est pas encore tout à fait rationalisée.
Pourquoi ici ? Pourquoi cette concentration de ptérosaures « pas tout à fait modernes » ? Hone le qualifie de remarquable. Une présence distincte. La plupart des chercheurs supposent que ces groupes disparaissent ou évoluent rapidement, mais cette couche rocheuse n’est pas d’accord.
Peut-être qu’ils vivaient différemment ici. Ou peut-être que les pièges mortels étaient différents. Nous n’en sommes pas sûrs. Nous disposons simplement d’un fossile, magnifiquement conservé, qui nous montre un pont à travers le temps que nous n’avions pas pleinement remarqué jusqu’à présent.
Un trou de plus dans notre histoire se comble. Mais le ciel au-dessus de la Bavière, vieille de 150 millions d’années, reste vaste, vide de son.
