Mereka tidak menyangka para raksasa pergi sejauh ini ke selatan. Atau setidaknya, itulah asumsi kami dulu.
Mamenchisaurid, sauropoda aneh dengan leher yang lebih panjang dari bus sekolah, bisa dibilang adalah bangsawan Tiongkok pada Zaman Jura Akhir. Uragasaurus kalasinensis mengubah peta. Ahli paleontologi di timur laut Thailand menemukan satu. Ya, sebagian dari itu. Sebuah vertebra punggung tunggal yang sangat terpelihara tepat di belakang leher. Tapi satu tulang itu cukup untuk berteriak Uragasaurus dari tebing.
Ia hidup 150 hingga 145 juta tahun yang lalu ketika wilayah yang sekarang disebut Thailand masih menjadi bagian dari daratan timur yang luas. Lapisan batuan di sini—Formasi Phu Kradung—merupakan sedimen endapan sungai. Mereka sudah tua, berlumpur, dan merupakan salah satu tempat penyimpanan tulang Jurassic terbaik di Asia Tenggara. Penemuan ini berasal dari suatu tempat bernama Phu Noi.
Fosil tersebut, yang dikatalogkan sebagai RRC 461 (tunggu, 460, mari kita periksa—ya, PRC 460 ), berada di dekat sisa-sisa sauropoda lainnya. Tulang-tulang lainnya? Mereka mungkin berasal dari binatang yang sama, atau mereka mungkin mati dalam jarak beberapa jam di dekatnya. Tidak ada yang tahu. Tapi vertebra spesifik ini? Ini menceritakan kisah yang jelas.
Ini memiliki petunjuknya. Struktur pneumatik tinggi di tulang leher. Itu membuat mereka ringan, aerodinamis dengan caranya sendiri yang berat. Ini menempatkan benda ini tepat di pohon keluarga Mamenchisauridae. Bukan hanya di dekatnya, tapi dekat dengan pangkalan. Cabang awal. Sepupu dari Mamenchisaurus yang terkenal tetapi sesuatu yang berbeda, sesuatu yang lebih awal dalam garis keturunan.
Mengapa ini penting? Karena sebelumnya, penemuan di luar Tiongkok adalah hantu yang langka. Bisikan. Ini adalah spesies bernama. Catatan formal. Hal ini menunjukkan bahwa hubungan fauna antara Tiongkok dan daratan Asia Tenggara belum terputus pada saat itu. Dinosaurus bergerak. Mereka menyebar. Daratan Asia Timur cukup terhubung sehingga raksasa-raksasa ini dapat melintasinya.
Kehadiran taksa yang berkerabat dekat di Tiongkok menyiratkan bahwa mereka bukan hanya bertetangga. Mereka adalah bagian dari percakapan biologis yang sama.
Analisis tersebut menempatkan Uragasaurus sebagai anggota kelompok yang menyimpang awal. Itu menarik. Artinya, variasi morfologi—bentuk, ukuran, dan struktur tulang—sudah dimulai sejak dini. Kami pikir kami memahami filogeni, posisi evolusi, tetapi mamenchisaurid selalu berantakan. Leher panjang mereka juga berevolusi secara konvergen pada garis keturunan lain seperti Titanosauria, sehingga membingungkan pembacaan tulang yang mirip DNA.
Ini rumit. Tapi itu ada di sini. Di Thailand.
Tim yang dipimpin oleh Dr. Apirut Nilpanpan dari Universitas Mahasarakham berpendapat bahwa hal ini memperluas jangkauannya. Bukan sekedar dorongan kecil. Ekspansi nyata ke daratan Asia Tenggara. Ini memperumit cerita biogeografis. Jurassic Akhir bukanlah kotak tertutup.
Apakah mereka berenang? Apakah mereka berjalan melintasi jembatan pulau yang tidak lagi kita lihat? Catatan fosil terlalu tidak lengkap untuk memastikannya. Rute penyebaran masih kabur.
Kami memiliki satu tulang yang bagus. Dan itu mengubah geografi para raksasa. Mungkin akan ada lebih banyak lagi yang muncul dari situs Phu Noi. Mungkin. Endapan Jurassic di bagian Asia ini sangat dalam. Dan dalam artinya penuh rahasia menunggu seseorang untuk menggalinya.
