No creían que los gigantes llegaran tan al sur. O al menos eso es lo que solíamos suponer.
Los mamenquisáuridos, esos extraños saurópodos con cuellos que se extendían más que los autobuses escolares, eran prácticamente la realeza china durante el Jurásico Tardío. Uragasaurus kalasinensis cambia el mapa. Los paleontólogos del noreste de Tailandia encontraron uno. Bueno, un pedazo de eso. Una única vértebra dorsal notablemente conservada justo detrás del cuello. Pero ese hueso es suficiente para gritar Uragasaurus desde los acantilados.
Vivió hace entre 150 y 145 millones de años, cuando lo que hoy es Tailandia todavía formaba parte de esa extensa masa continental oriental. Las capas de roca aquí, la Formación Phu Kradung, son sedimentos depositados por los ríos. Son viejos, están embarrados y son uno de los mejores lugares del sudeste asiático para guardar huesos del Jurásico. Este hallazgo provino de un lugar llamado Phu Noi.
El fósil, catalogado como PRC 461 (espera, 460, comprobemos, sí, PRC 460 ), se encuentra cerca de otros restos de saurópodos. ¿Esos otros huesos? Podrían haber venido de la misma bestia, o podrían haber muerto con horas de diferencia cerca. Nadie lo sabe. ¿Pero esta vértebra específica? Cuenta una historia clara.
Tiene los indicios. Estructuras neumáticas altas en las vértebras del cuello. Eso los hace livianos y aerodinámicos a su manera. Coloca esto justo en el árbol genealógico de Mamenchisauridae. No sólo cerca de él, sino cerca de la base. Una rama temprana. Un primo del famoso Mamenchisaurus pero algo distinto, algo anterior en el linaje.
¿Por qué esto importa? Porque antes de esto, los hallazgos fuera de China eran fantasmas raros. Susurros. Esta es una especie con nombre. Un registro formal. Sugiere que la conexión faunística entre China y el sudeste asiático continental no se rompió en aquel entonces. Los dinosaurios se movieron. Se propagaron. La masa continental de Asia oriental estaba lo suficientemente conectada como para que estos gigantes la atravesaran.
La presencia de taxones estrechamente relacionados en China implica que no eran sólo vecinos. Eran parte de la misma conversación biológica.
El análisis sitúa a Uragasaurus como uno de los primeros miembros divergentes del grupo. Es interesante. Significa que la variación morfológica (las formas, los tamaños y las estructuras óseas) ya estaba comenzando temprano. Pensábamos que entendíamos la filogenia, la posición evolutiva, pero los mamenquisáuridos siempre han sido desordenados. Sus largos cuellos evolucionaron de manera convergente en otros linajes como Titanosauria también, lo que confunde la lectura de los huesos similar al ADN.
Es complicado. Pero está aquí. En Tailandia.
El equipo, dirigido por el Dr. Apirut Nilpanpan de la Universidad Mahasarakham, sostiene que esto amplía el alcance. No sólo un ligero empujón. Una verdadera expansión hacia el sudeste asiático continental. Complica la historia biogeográfica. El Jurásico Tardío no fue una caja cerrada.
¿Nadaron? ¿Cruzaron un puente de islas que ya no vemos? El registro fósil es demasiado irregular para decirlo con certeza. Las rutas de dispersión siguen siendo confusas.
Tenemos un buen hueso. Y cambia la geografía de los gigantes. Es posible que salgan más del sitio de Phu Noi. Probablemente. Los depósitos jurásicos en esta parte de Asia son profundos. Y profundo significa lleno de secretos esperando a que alguien los desentierre.
