Non pensavano che i giganti si spingessero così a sud. O almeno, questo è quello che supponevamo.
I mamenchisauridi, quei bizzarri sauropodi con il collo più lungo degli autobus scolastici, erano praticamente dei reali cinesi durante il tardo Giurassico. Uragasaurus kalasinensis cambia la mappa. I paleontologi nel nord-est della Thailandia ne hanno trovato uno. Beh, un pezzo di esso. Una singola vertebra dorsale straordinariamente conservata, appena dietro il collo. Ma quell’osso è sufficiente per gridare Uragasaurus dalle scogliere.
Visse tra 150 e 145 milioni di anni fa, quando l’attuale Thailandia faceva ancora parte dell’estesa massa continentale orientale. Gli strati rocciosi qui, la Formazione Phu Kradung, sono sedimenti depositati dal fiume. Sono vecchi, fangosi e sono uno dei migliori depositi di ossa giurassiche del Sud-Est asiatico. Questo ritrovamento proveniva da un luogo chiamato Phu Noi.
Il fossile, catalogato come PRC 461 (aspetta, 460, controlliamo: sì, PRC 460 ), si trova vicino ad altri frammenti di sauropode. Quelle altre ossa? Potrebbero provenire dalla stessa bestia o potrebbero essere morti a distanza di ore nelle vicinanze. Nessuno lo sa. Ma questa specifica vertebra? Racconta una storia chiara.
Ha i racconti. Strutture pneumatiche alte nelle vertebre del collo. Ciò li rende leggeri, aerodinamici a modo loro pesanti. Colloca questa cosa proprio nell’albero genealogico dei Mamenchisauridae. Non solo vicino ad esso, ma vicino alla base. Un ramo precoce. Un cugino del famoso Mamenchisaurus ma qualcosa di distinto, qualcosa di precedente nella stirpe.
Perché è importante? Perché prima di questo, i ritrovamenti fuori dalla Cina erano rari fantasmi. Sussurri. Questa è una specie con nome. Un documento formale. Ciò suggerisce che allora la connessione faunistica tra la Cina e il continente sud-orientale asiatico non era stata interrotta. I dinosauri si spostarono. Si diffondono. La massa continentale dell’Asia orientale era sufficientemente collegata da consentire a questi giganti di vagare per essa.
La presenza di taxa strettamente correlati in Cina implica che non fossero solo vicini. Facevano parte della stessa conversazione biologica.
L’analisi colloca Uragasaurus come uno dei primi membri divergenti del gruppo. Interessante. Significa che la variazione morfologica – forme, dimensioni e strutture ossee – stava già iniziando presto. Pensavamo di capirne la filogenesi, la posizione evolutiva, ma i mamenchisauridi sono sempre stati disordinati. I loro lunghi colli si sono evoluti in modo convergente anche in altri lignaggi come i Titanosauria, il che confonde la lettura delle ossa simile al DNA.
È complicato. Ma è qui. In Tailandia.
Il team, guidato dal dottor Apirut Nilpanpan dell’Università di Mahasarakham, sostiene che questo amplia la gamma. Non solo una leggera spinta. Una vera e propria espansione nel sud-est asiatico continentale. Complica la storia biogeografica. Il tardo Giurassico non era una scatola chiusa.
Hanno nuotato? Hanno attraversato un ponte di isole che non vediamo più? La documentazione fossile è troppo frammentaria per dirlo con certezza. Le vie di dispersione rimangono confuse.
Abbiamo un osso buono. E cambia la geografia dei giganti. Potrebbero venirne fuori altri dal sito di Phu Noi. Probabilmente. I depositi giurassici in questa parte dell’Asia sono profondi. E profondo significa pieno di segreti in attesa che qualcuno li dissotterri.
