Le cose stanno diventando disperate. Le tempeste solari hanno trascinato l’Osservatorio Swift verso la Terra e, a meno che qualcuno non intervenga, brucerà nell’atmosfera da un giorno all’altro.
È stato lanciato nel 2004. Un kit veterano. Ma le orbite non durano per sempre quando il sole fa i capricci.
Così venerdì la NASA ha chiamato Katalyst Space Technologies. Hanno inviato Link.
Link è una piccola navicella spaziale. Swift non ha propulsori. Non può salvare se stesso. Il compito di Link è semplice ma difficile: catturare Swift. Afferralo. Spingilo verso l’alto. In questo momento il telescopio si trova a 224 miglia di altezza. È pericolosamente vicino agli strati densi d’aria. Katalyst vuole aumentarlo di circa 150 miglia per guadagnare tempo.
Pensa a quella geometria. Tre bracci robotici. Un ascensore di trecento miglia. Tolleranze strette.
La velocità di tutto questo è la vera storia. La NASA ha affermato che il lavoro doveva avvenire rapidamente altrimenti Swift sarebbe stato irrecuperabile entro ottobre. Non c’è spazio per ritardi. $ 30 milioni. Nove mesi. Quella era la scadenza. Katalyst non si è limitato a incontrarlo, lo ha corso. Sono in arrivo gli aiuti per una macchina da 500 milioni di dollari.
Perché l’urgenza? Scienza. In particolare i lampi di raggi gamma. L’Osservatorio Neil Gehrels Swift li dà la caccia, facendo luce sull’universo primordiale in un modo che nessun altro satellite può fare.
Link si sta dirigendo lassù per salvare gli occhi di uno scienziato puntati sul cielo. Potrebbe non essere sufficiente. Il tempo stringe, le orbite decadono e la fisica riscuote sempre il dovuto.
A volte la missione non è il lancio. È il salvataggio.
