Europa is een groot probleem. Dat weet iedereen. Het is de favoriete kandidaat voor ‘buitenaardse wezens in de buurt’. Dik ijs. Verborgen oceaan eronder. Alle juiste ingrediënten voor het leven als je loensen. 🧊
Een tijdje leek het bewijs solide. Of dat dachten we toch. Astronomen staarden veertien jaar lang door de Hubble-ruimtetelescoop naar de ijzige maan van Jupiter. Ze zagen zwakke, flikkerende hints van waterdamp. Grote uitbarstingen barsten door scheuren in de schaal. Het voelde als een doorbraak.
Dat was het niet.
“Het bewijs voor waterdamppluimen op Europa is niet zo sterk als we aanvankelijk dachten”, zegt Kurt Retherford, een wetenschapper aan het Southwest Research Institute.
Herinnert u zich het onderzoek uit 2014 nog? Retherfords team? Zij waren degenen die oorspronkelijk “Eureka” riepen (woordspeling bedoeld, misschien slecht ontvangen). Nu trekken ze zich terug. Let wel, niet helemaal ver weg, maar ze hebben zich teruggetrokken uit hun oorspronkelijke zekerheid. Ze twijfelen aan zichzelf. Goed. Dat zouden ze moeten doen.
Het pixelprobleem
Het team begon niet vanaf nul. Ze gingen terug. Ze keken naar de oude Hubble-gegevens. In het bijzonder de Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS). Ze waren op jacht naar Lyman-alfa-emissies – een specifieke UV-lichtsignatuur die waterstofatomen verstrooien als ze opgewonden raken.
Het is zwak. Moeilijk te zien.
Tussen 2012 en deze poging tot heranalyse verlegde Hubble zijn grenzen al. Het echte probleem was niet het licht zelf. Het was de plaatsing. Hubble geeft je geen perfect raster.
“Als de plaatsing van Europa slechts een pixel afwijkend is”, legt Retherford uit, “gooit alles weg.”
Denk daar eens over na. Een enkele pixel. Een stukje digitaal stof. Die kleine foutieve uitlijning zorgde ervoor dat het team er niet zeker van kon zijn dat het UV-signaal überhaupt uit Europa kwam. Het zou achtergrondgeluid kunnen zijn. Of een geest in de machine.
Het betrouwbaarheidsinterval is ingestort. Ze begonnen op 99,9%. Tuurlijk, klinkt wetenschappelijk, nietwaar? Maar nadat ik beter had gekeken, viel het. Gezakt naar minder dan 90%.
Lorenz Roth, van het Zweedse KTH Royal Institute of Technology en leider van deze nieuwe recensie, was er niet verlegen over.
“Dat is simpelweg niet genoeg bewijs”, zegt hij. “Het ondersteunt niet de beweringen die we destijds maakten.”
Waarom naar het ijs kijken?
Als u niet zeker bent van de pluimen, waarom zou u dan blijven zoeken?
Omdat Enceladus bestaat. De maan van Saturnus heeft pluimen waar we echt in geloven. Vol vertrouwen gedetecteerd. En Io? Jupiters buurman. Het meest vulkanische gesteente in het zonnestelsel stoot overal zwaveldioxide uit.
Als die manen hun binnenste kunnen ventileren, waarom zou Europa dat dan niet kunnen?
Misschien is de oceaan vandaag stil. Misschien barst hij alleen uit als Jupiter hem precies goed trekt. Misschien zijn de pluimen echt, alleen zeldzaam. Of misschien waren de Hubble-gegevens gewoon ruis die zich voordeed als signaal.
Misschien moeten we wachten. NASA’s Europa Clipper is onderweg. Het landt in 2030 in het Jupitersysteem. Als we antwoorden krijgen, krijgen we ze dan.
Tot dan?
Het ijs bewaart zijn geheimen. 🌊
