Evropa je velkým krokem vpřed. To ví každý. Toto je hlavní kandidát na titul „sousední mimozemšťané“. Silná ledová pokrývka. Skrytý oceán pod ním. Všechny potřebné ingredience pro život, když se podíváte pozorně. 🧊
Dříve se důkazy zdály spolehlivé. Nebo jsme si to alespoň mysleli. Astronomové strávili dlouhých 14 let pozorováním Jupiterova ledového měsíce pomocí Hubbleova vesmírného dalekohledu. Viděli slabé, mihotavé stopy vodní páry. Silné erupce prorážející trhliny v ledové kůře. Zdálo se, že došlo k průlomu.
Ale to není pravda.
“Důkazy o oblacích vodní páry na Europě nejsou tak silné, jak jsme si původně mysleli,” říká Kurt Retherford, vědec z Southwest Research Institute.
Pamatujete si studii z roku 2014? Tým Retherford? Byli první, kdo zvolal “Heuréka!” (hříčka možná nebyla dobře přijata). Nyní ustupují. Ne úplně, samozřejmě, ale opustili svou počáteční důvěru. Pochybují o sobě. A dělají to správně. Člověk by o tom měl pochybovat.
Problém s pixely
Tým nezačínal od nuly. Vrátili se k základům. Znovu zkontrolovali stará data z HST. Zejména data ze spektrografu STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph). Hledali Lyman-alfa záření, specifický znak ultrafialového světla, který atomy vodíku emitují při excitaci.
Je to slabé. Je to těžké vidět.
Mezi rokem 2012 a dobou této nové analýzy se HST přibližoval limitům svých schopností. Hlavním problémem nebylo světlo samotné. A v polohování. HST neposkytuje ideální souřadnicovou mřížku.
„Pokud se pozice Evropy posune jen o pixel,“ vysvětluje Retherford, „vyhodí to celý výpočet.“
Přemýšlejte o tom. Jeden pixel. Malé smítko digitálního prachu. Tento nepatrný rozdíl znamenal, že si tým nemohl být jistý, že ultrafialový signál přichází z Evropy. Může to být hluk v pozadí. Nebo duch ve stroji.
Argument o důvěryhodnosti se zhroutil. Původně to bylo 99,9 %. Zní to vědecky, že? Při bližším zkoumání ale upadl. Na méně než 90 %.
Lawrence Roth z Královského švédského technologického institutu KTH, který novou recenzi vedl, neskrýval pochybnosti.
“To nestačí,” říká. “To nepodporuje prohlášení, která jsme v té době učinili.”
Proč se dívat na led?
Pokud si nejste jisti tryskami, proč pokračovat v pozorování?
Protože Enceladus existuje. Saturnův měsíc má výtrysky, o kterých jsme si jistí, že existují. Jsou spolehlivě detekovány. A co Io? soused Evropy. Vulkanicky nejaktivnější hornina ve sluneční soustavě rozprašuje oxid siřičitý do všech směrů.
Když tyto satelity mohou uvolnit svůj vnitřní obsah, proč by nemohla Evropa?
Možná je teď oceán klidný. Snad jen vybuchne, když ji Jupiter vytáhne přesně ve správnou chvíli. Možná jsou trysky skutečné, ale vzácné. Nebo možná data z HST byla jen šumem vydávajícím se za signál.
Možná budeme muset počkat. Europa Clipper od NASA je na cestě. V roce 2030 vstoupí na oběžnou dráhu kolem soustavy Jupiter. Pokud dostaneme odpovědi, dostaneme je pak.
Do té doby?
Led si uchovává svá tajemství. 🌊
