Europa è un grosso problema. Lo sanno tutti. È il candidato ideale per gli “alieni nelle vicinanze”. Ghiaccio spesso. Oceano nascosto sotto. Tutti gli ingredienti giusti per la vita se strizzi gli occhi. 🧊
Per un po’ le prove sembravano solide. O almeno così pensavamo. Gli astronomi hanno osservato la luna ghiacciata di Giove attraverso il telescopio spaziale Hubble per 14 lunghi anni. Videro deboli e tremolanti accenni di vapore acqueo. Grandi eruzioni esplodono attraverso le fessure del guscio. Sembrava una svolta.
Non lo era.
“Le prove dell’esistenza di pennacchi di vapore acqueo su Europa non sono così forti come credevamo inizialmente”, afferma Kurt Retherford, uno scienziato del Southwest Research Institute.
Ricordi lo studio del 2014? La squadra di Retherford? Erano loro che originariamente gridavano “Eureka” (gioco di parole voluto, forse mal accolto). Ora stanno facendo marcia indietro. Non del tutto, sia chiaro, ma si sono ritirati dalla loro certezza originaria. Stanno dubitando di se stessi. Bene. Dovrebbero.
Il problema dei pixel
La squadra non è partita da zero. Sono tornati indietro. Hanno esaminato i vecchi dati di Hubble. Nello specifico, lo spettrografo per immagini del telescopio spaziale (STIS). Stavano cercando le emissioni Lyman-alfa, una specifica firma di luce UV che gli atomi di idrogeno diffondono quando si eccitano.
È debole. Difficile da vedere.
Tra il 2012 e questa nuova analisi, Hubble stava già superando i suoi limiti. Il vero problema non era la luce in sé. Era il posizionamento. Hubble non ti fornisce una griglia perfetta.
“Se il posizionamento di Europa è sbagliato anche solo di un pixel”, spiega Retherford, “tutto viene sconvolto”.
Pensaci. Un singolo pixel. Un granello di polvere digitale. Quel piccolo disallineamento significava che la squadra non poteva essere sicura che il segnale UV provenisse da Europa. Potrebbe essere stato un rumore di fondo. O un fantasma nella macchina.
L’intervallo di confidenza è crollato. Hanno iniziato al 99,9%. Certo, sembra scientifico, vero? Ma dopo aver guardato più da vicino, è caduto. Sceso a meno del 90%.
Lorenz Roth, del KTH Royal Institute of Technology svedese e alla guida di questa nuova revisione, non era timido al riguardo.
“Questa semplicemente non è una prova sufficiente”, dice. “Non supporta le affermazioni che abbiamo fatto allora.”
Perché guardare il ghiaccio?
Se non sei sicuro dei pennacchi, perché continuare a cercare?
Perché Encelado esiste. La luna di Saturno ha dei pennacchi in cui crediamo davvero. Rilevati con sicurezza. E Io? Il vicino di Giove. La roccia più vulcanica del sistema solare sta diffondendo anidride solforosa ovunque.
Se quelle lune possono ventilare il loro interno, perché Europa non potrebbe farlo?
Forse l’oceano è tranquillo oggi. Forse esplode solo quando Giove lo spinge nel modo giusto. Forse i pennacchi sono reali, solo rari. O forse i dati di Hubble erano solo rumore mascherato da segnale.
Potremmo dover aspettare. L’Europa Clipper della NASA è in arrivo. Atterrerà nel sistema di Giove nel 2030. Se otteniamo risposte, le otterremo allora.
Fino ad allora?
Il ghiaccio conserva i suoi segreti. 🌊
