Европа — это большой шаг вперёд. Все это знают. Это главный кандидат на звание «соседних пришельцев». Толстый ледяной покров. Скрытый под ним океан. Все необходимые ингредиенты для жизни, если посмотреть внимательно. 🧊
Ранее доказательства казались надёжными. Или так нам казалось. Астрономы 14 долгих лет наблюдали за ледяным спутником Юпитера через космический телескоп «Хаббл». Они видели слабые, мерцающие следы водяного пара. Мощные извержения, пробивающиеся сквозь трещины в ледяной коре. Казалось, налицо прорыв.
Но это не так.
«Доказательства существования струй водяного пара на Европе не столь убедительны, как мы полагали изначально», — говорит Курт Ретерфорд, учёный из Юго-Западного исследовательского института.
Помните исследование 2014 года? Команда Ретерфорда? Именно они первыми воскликнули «Эврика!» (каламбур, возможно, принятый не слишком хорошо). Теперь они отступают. Не до конца, разумеется, но отказались от своей первоначальной уверенности. Они сомневаются в себе. И правильно делают. Следует сомневаться.
Проблема пикселей
Команда не начала с нуля. Они вернулись к истокам. Они перепроверили старые данные «Хаббла». В частности, данные спектрографа STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph). Они искали излучение Лаймана-альфа — специфическую ультрафиолетовую световую подпись, которую излучают атомы водорода при возбуждении.
Оно слабое. Его трудно разглядеть.
В период с 2012 года по момент этого нового анализа «Хаббл» уже подходил к пределу своих возможностей. Главная проблема заключалась не в самом свете. А в позиционировании. «Хаббл» не даёт идеальной сетки координат.
«Если положение Европы смещено всего на пиксель, — объясняет Ретерфорд, — это сбивает всё расчёты».
Задумайтесь об этом. Один пиксель. Крошечная цифровая пылинка. Это малейшее несоответствие означало, что команда не могла быть уверена: ультрафиолетовый сигнал исходит именно от Европы. Это мог быть фоновый шум. Или призрак в машине.
Довод доверия рухнул. Изначально он составлял 99,9%. Звучит научно, не правда ли? Но при более внимательном рассмотрении он упал. До менее чем 90%.
Лоренс Рот из Шведского королевского технологического института КТХ, возглавлявший этот новый обзор, не стал скрывать своих сомнений.
«Этого просто недостаточно», — говорит он. «Это не подтверждает заявления, которые мы делали тогда».
Зачем смотреть на лёд?
Если вы не уверены в струях, зачем продолжать наблюдения?
Потому что существует Энцелад. Спутник Сатурна имеет струи, в существовании которых мы действительно уверены. Они надёжно детектированы. А Ио? Сосед Европы. Самый вулканически активный камень в Солнечной системе распыляет диоксид серы во все стороны.
Если эти спутники могут выпускать наружу своё внутреннее содержимое, почему бы Европе это не делать?
Возможно, океан сейчас спокоен. Возможно, он извергается только тогда, когда Юпитер тянет его точно в нужный момент. Возможно, струи реальны, но редки. А может быть, данные «Хаббла» были всего лишь шумом, выдают себя за сигнал.
Нам, возможно, придётся ждать. «Europa Clipper» NASA уже в пути. Он выйдет на орбиту системы Юпитера в 2030 году. Если мы получим ответы, то получим их тогда.
А до тех пор?
Лёд хранит свои секреты. 🌊
