Eropa adalah masalah besar. Semua orang tahu itu. Ini adalah kandidat pilihan untuk “alien di sekitar”. Es tebal. Lautan tersembunyi di bawahnya. Semua bahan yang tepat untuk hidup jika Anda menyipitkan mata. 🧊
Untuk sementara, buktinya tampak kuat. Atau begitulah yang kami pikirkan. Para astronom menatap bulan es Jupiter melalui Teleskop Luar Angkasa Hubble selama 14 tahun yang panjang. Mereka melihat sedikit uap air yang berkedip-kedip. Letusan besarnya meledak melalui celah-celah pada cangkangnya. Rasanya seperti sebuah terobosan.
Ternyata tidak.
“Bukti adanya gumpalan uap air di Eropa tidak sekuat yang kita yakini sebelumnya,” kata Kurt Retherford, ilmuwan di Southwest Research Institute.
Ingat studi tahun 2014? Tim Retherford? Merekalah yang awalnya meneriakkan “Eureka” (permainan kata-kata yang dimaksudkan, mungkin diterima dengan buruk). Sekarang, mereka mundur. Tidak sepenuhnya menyimpang, tapi mereka sudah mundur dari kepastian aslinya. Mereka sendiri yang menebak-nebak. Bagus. Mereka harus melakukannya.
Masalah piksel
Tim tidak memulai dari awal. Mereka kembali. Mereka melihat data Hubble yang lama. Khususnya, Spektrograf Pencitraan Teleskop Luar Angkasa (STIS). Mereka memburu emisi Lyman-alpha—tanda sinar UV spesifik yang dihamburkan atom hidrogen saat mereka tereksitasi.
Pingsan. Sulit dilihat.
Antara tahun 2012 dan dorongan analisis ulang ini, Hubble telah melampaui batas kemampuannya. Masalah sebenarnya bukanlah cahaya itu sendiri. Itu adalah penempatannya. Hubble tidak memberikan Anda grid yang sempurna.
“Jika penempatan Europa meleset hanya satu piksel,” Retherford menjelaskan, “hal ini akan mengacaukan segalanya.”
Pikirkan tentang itu. Satu piksel. Setitik debu digital. Ketidakselarasan kecil ini membuat tim tidak dapat memastikan sama sekali bahwa sinyal UV berasal dari Europa. Mungkin saja itu karena kebisingan latar belakang. Atau hantu di dalam mesin.
Interval kepercayaan runtuh. Mereka memulai dengan 99,9%. Tentu kedengarannya ilmiah, bukan? Tapi setelah dilihat lebih dekat, ternyata terjatuh. Turun menjadi kurang dari 90%.
Lorenz Roth, dari KTH Royal Institute of Technology Swedia dan memimpin tinjauan baru ini, tidak segan-segan melakukan hal tersebut.
“Bukti itu tidak cukup,” katanya. “Itu tidak mendukung klaim yang kami buat saat itu.”
Mengapa melihat es?
Jika Anda tidak yakin dengan bulunya, mengapa terus mencari?
Karena Enceladus ada. Bulan Saturnus memiliki gumpalan yang benar-benar kita yakini. Terdeteksi dengan pasti. Dan Io? Tetangga Jupiter. Batuan paling vulkanik di tata surya mengeluarkan sulfur dioksida ke mana-mana.
Jika bulan-bulan tersebut dapat mengeluarkan udara di dalamnya, mengapa Europa tidak?
Mungkin laut sedang sepi hari ini. Mungkin ia hanya meletus jika Jupiter menariknya dengan tepat. Mungkin bulu-bulu itu asli, hanya saja jarang. Atau mungkin data Hubble hanyalah noise yang disamarkan sebagai sinyal.
Kami mungkin harus menunggu. Europa Clipper NASA sedang dalam perjalanan. Ia mendarat di sistem Jupiter pada tahun 2030. Jika kita mendapat jawabannya, maka kita juga akan mendapatkannya.
Sampai saat itu?
Es menyimpan rahasianya. 🌊
