Het Pentagon wil dat elk lid van de actieve dienst en de reservedienst vanaf zijn dertigste jaarlijks een testosterontest ondergaat. Het nieuwe beleid, dat op 15 juli werd aangekondigd, beweert dat het gaat om het ‘herstellen en optimaliseren van je natuurlijke vermogens’ om de militaire paraatheid te garanderen. Minister van Defensie Pete Hegseth koppelt het hormoon rechtstreeks aan biologische kracht en levensduur.
Het is een gewaagde spil.
Nog maar een paar jaar geleden was het verhaal compleet anders. In 2019 werden militaire gezondheidsonderzoekers gealarmeerd door het overmatig gebruik van testosteron. Ze ontdekten dat bijna 3 op de 100 mannelijke militairen ten onrechte testosteronvervangingstherapie (TRT) kregen. Hun waarschuwing was krachtig: onnodige suppletie vermindert de inzetbaarheid in plaats van deze te vergroten.
Nu? Mogelijk zien we een golf van overbehandeling. En de medische gemeenschap is nerveus.
De medische consensus over hormoonscreening
Laten we eens kijken naar wat de gegevens feitelijk zeggen over het screenen van mannen op laag testosteron. Grote medische organisaties ondersteunen over het algemeen geen universele screening voor asymptomatische mannen.
Waarom? Omdat de definitie van “laag” rommelig is.
Er is geen universele drempel die definitief ‘te laag’ betekent. De vaak aangehaalde drempel is 300 nanogram per deciliterng/dl. Maar als je onder dat aantal komt, betekent dit niet automatisch dat een man ziek is. Sommige jongens zitten zonder problemen op 250 ng/dL. Anderen schommelen rond de 350 ng/dl en voelen zich vreselijk.
Symptomen zijn belangrijk. Vermoeidheid, een laag libido en een slecht humeur zijn de gebruikelijke verdachten. Maar deze symptomen houden ook verband met stress, slaapgebrek en depressie.
“Het stellen van een diagnose van een tekort aan testosteron terwijl er geen tekenen en/of symptomen zijn, vergroot de kans op het stellen van een valse diagnose en vermindert het potentiële voordeel van testosterontherapie”, zegt de American Urological Association.
Als het leger iedereen op 30-jarige leeftijd screent, ongeacht de symptomen, lopen ze het risico mannen te betrappen die volkomen in orde zijn, net aan de onderkant van een breed ‘normaal’ bereik (300-1.000 ng/dl).
Testen is niet zo eenvoudig
Een van de grootste hindernissen? Hoe worden deze tests eigenlijk uitgevoerd?
Luke Cox, een docent sport en wetenschap aan de Universiteit van Swansea die prestatiebevorderende medicijnen bestudeert, zei het botweg: “Een van mijn grote, grote zorgen… is hoe deze tests zullen worden uitgevoerd?”
Het testosteronniveau fluctueert enorm. Intensieve fysieke training kan de niveaus tijdelijk onderdrukken. Slechte slaap laat ze vallen. Zelfs het tijdstip van de dag is van belang. Daarom hebben artsen twee afzonderlijke bloedonderzoeken nodig, die ‘s ochtends worden afgenomen, om een tekort te bevestigen.
Een enkele momentopnametest? Dat is niet genoeg voor een definitieve diagnose. Het creëert een perfecte storm voor valse positieven. En zodra je iemand als een tekort bestempelt, begint de druk om te behandelen.
De verborgen risico’s van TRT
We praten vaak over de voordelen van testosteron. En ze zijn echt voor mannen die eigenlijk een tekort hebben.
Klinische onderzoeken laten duidelijke verbeteringen zien in seksueel verlangen, humeur en botdichtheid bij mannen met een echte lage T. TRT helpt oudere mannen hun spiermassa te behouden en vermindert depressieve symptomen. Maar deze voordelen zijn specifiek voor mensen met een gediagnosticeerde medische behoefte.
Voor mannen met normale niveaus? De gegevens worden modderig. Er is weinig bewijs dat het aanvullen van testosteron in de slaapkamer of het stimuleren van agressie bij gezonde mannen.
Maar de bijwerkingen? Die zijn goed gedocumenteerd.
Wanneer u exogeen testosteron introduceert, merkt uw lichaam dit op. De hersenen zien de hoge niveaus in de bloedbaan en sluiten de natuurlijke productie in de testikels af. Het is een eenvoudige feedbacklus.
Deze uitschakeling stopt de spermaproductie. Het kan onvruchtbaarheid veroorzaken. En herstel is niet onmiddellijk. Het kan jaren duren voordat de spermaproductie terugkeert na het stoppen van TRT. Dat is een probleem voor jonge militairen die later misschien een gezin willen.
Andere ernstige risico’s zijn onder meer:
- Erythrocytose: Overconcentratie van rode bloedcellen. Dit verhoogt het risico op bloedstolsels en beroertes.
- Slaapapneu: TRT kan obstructieve slaapapneu verergeren, wat kan leiden tot zwelling (oedeem) in de ledematen.
- Hormonale onbalans: Omdat het lichaam een deel van testosteron omzet in oestrogeen, kunnen hoge niveaus leiden tot ongewenste bijwerkingen zoals gynaecomastie (borstgroei).
Kent u het rapport van 2019 nog? Het merkte op dat ongepaste TRT vanwege deze exacte bijwerkingen “de inzetbaarheid en medische paraatheid zou kunnen beïnvloeden”. Door screening verplicht te stellen, zou het Ministerie van Defensie onbedoeld meer medisch ongeschikte soldaten kunnen creëren, en niet minder.
Voor wie is dit bedoeld?
Het beleid is duidelijk gericht op mannen. Het blijft onduidelijk hoe vrouwelijke militairen in dit nieuwe raamwerk passen. Het ministerie van Defensie weigerde vragen te beantwoorden over testprotocollen of criteria voor het aanbieden van TRT aan vrouwen.
De culturele achtergrond is hypermasculine. Testosteron is gekoppeld aan mannelijkheid, agressie en kracht. De retoriek van Hegseth komt overeen met TRT-reclame die een ‘hoger levensniveau’ belooft.
Maar biologie is minder romantisch.
Dr. Joshua Halpern, een reproductieve uroloog bij Northwestern, merkt op dat hoewel leden in actieve dienst doorgaans tot de gezondste mannen behoren die er zijn, een aanzienlijk deel mogelijk lage aantallen vertoont. “Dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat ze een behandeling moeten krijgen”, zegt hij.
Jonge mannen hebben tegenwoordig gemiddeld een lager testosteronniveau dan mannen in het jaar 2000, waarschijnlijk als gevolg van een hogere body mass index, sedentaire levensstijl en milieutoxines. Maar door het getal te behandelen in plaats van de persoon wordt de complexiteit genegeerd. Soms zijn de beste behandeling geen hormonen. Het herstelt slaapapneu. Of het aanpassen van het dieet. Of het verminderen van stress.
Een juridisch grijs gebied
Er is nog een rimpel. Een federale rechter stelt het behandellandschap al in vraag. Een lopende rechtszaak tegen het verbod op transgendertroepen benadrukt de verwarring rond hormoongebruik.
De rechter vroeg hoe de TRT die aan cisgendermannen wordt aangeboden, verschilt van de hormoontherapie die transgendermannen zouden gebruiken. Het leger balanceert op een slappe koord tussen ‘het optimaliseren van de paraatheid’ en de standaard medische ethiek.
Als het doel is om de biologische basis van de strijdmacht te behouden, moeten we ons afvragen of het overspoelen van jonge lichamen met externe hormonen eigenlijk wel de juiste zet is. Of als we gewoon de ene reeks gezondheidsproblemen inruilen voor de andere.
Het antwoord ligt mogelijk niet in de bloedtest. Maar het zit zeker in de gevolgen.
