Joseph Nicolas Nicollet non nasce come esploratore. Era un matematico. Uno brillante. Nato a Cluses, in Savoia, nel 1786, si dimostrò presto promettente in astronomia e matematica. A 19 anni già insegnava. A vent’anni lavorava con Pierre-Simon Laplace all’Osservatorio di Parigi. Divenne professore al Collège Louis-le-Grand. Era una vita prestigiosa in Francia.
Poi i soldi finirono.
Nel 1832, le difficoltà finanziarie costrinsero Nicollet a lasciare l’Europa. È emigrato negli Stati Uniti. Ha iniziato a New Orleans. Poi si è trasferito a St. Louis, nel Missouri. Fu lì che la sua carriera prese una brusca svolta a sinistra.
La ricca famiglia Chouteau lo appoggiò. Con il loro sostegno, Nicollet guidò una spedizione nel 1836-1837. Ha esaminato le sorgenti del fiume Mississippi. Questa non era solo una passeggiata nel bosco. È stato un rilevamento preciso. Ha applicato rigorosi metodi matematici a terreni accidentati.
Nel 1838, il Corpo degli ingegneri topografici dell’esercito americano lo assunse. Ha assunto un ruolo governativo. Condusse un’altra spedizione dal 1838 al 1839. Il suo obiettivo era quello di mappare la regione tra i fiumi Mississippi e Missouri superiori. John C. Frémont lo ha assistito. Hanno lavorato insieme per mappare terre sconosciute.
Nicollet ha preparato una mappa dettagliata della regione. Ha anche scritto un rapporto sulla spedizione. Queste opere furono pubblicate nel 1843. Nicollet non visse abbastanza da vederle. Morì a Washington, DC, l’11 settembre 1843.
“Nicollet ha applicato metodi matematici rigorosi a terreni accidentati.”
La sua mappa rimane un documento storico chiave. Mostra come la formazione scientifica europea abbia incontrato la natura selvaggia americana. Risponde al modo in cui abbiamo compreso per la prima volta il bacino superiore del Mississippi. I dati sono ancora lì. La mappa è ancora utilizzata. Il lavoro di Nicollet collega due mondi. Ha lasciato la Francia per soldi. Rimase per la scoperta.
