Joseph Nicolas Nicollet begon niet als ontdekkingsreiziger. Hij was een wiskundige. Een briljante. Geboren in Cluses, Savoye, in 1786, toonde hij al vroeg veelbelovend op het gebied van astronomie en wiskunde. Op 19-jarige leeftijd gaf hij al les. Toen hij twintig was, werkte hij samen met Pierre-Simon Laplace bij het Observatorium van Parijs. Hij werd professor aan het Collège Louis-le-Grand. Het was een prestigieus leven in Frankrijk.
Toen was het geld op.
In 1832 dwongen financiële tegenslagen Nicollet Europa te verlaten. Hij emigreerde naar de Verenigde Staten. Hij begon in New Orleans. Daarna verhuisde hij naar St. Louis, Missouri. Het was daar dat zijn carrière een scherpe bocht naar links maakte.
De rijke familie Chouteau steunde hem. Met hun steun leidde Nicollet in 1836-1837 een expeditie. Hij onderzocht de bronnen van de rivier de Mississippi. Dit was niet zomaar een boswandeling. Het was nauwkeurig onderzoek. Hij paste rigoureuze wiskundige methoden toe op ruig terrein.
In 1838 nam het US Army Corps of Topographical Engineers hem in dienst. Hij nam een regeringsrol op zich. Hij leidde nog een expeditie van 1838 tot 1839. Zijn doel was om het gebied tussen de bovenloop van de Mississippi en de Missouri in kaart te brengen. John C. Frémont assisteerde hem. Ze werkten samen om onbekende landen in kaart te brengen.
Nicollet heeft een gedetailleerde kaart van de regio gemaakt. Hij schreef ook een rapport over de expeditie. Deze werken werden in 1843 gepubliceerd. Nicollet heeft ze niet meer meegemaakt. Hij stierf in Washington, DC, op 11 september 1843.
“Nicollet paste rigoureuze wiskundige methoden toe op ruig terrein.”
Zijn kaart blijft een belangrijk historisch record. Het laat zien hoe de Europese wetenschappelijke opleiding de Amerikaanse wildernis ontmoette. Het geeft antwoord op hoe we het bovenste stroomgebied van de Mississippi voor het eerst begrepen. De gegevens zijn er nog steeds. De kaart wordt nog steeds gebruikt. Nicollets werk overbrugt twee werelden. Hij verliet Frankrijk voor geld. Hij bleef voor ontdekking.
