Joseph Nicolas Niklet nie rozpoczynał swojej kariery naukowej. Był matematykiem. Genialny matematyk. Urodzony w 1786 roku w Cluses w Sabaudii, wcześnie wykazywał skłonność do astronomii i matematyki. W wieku 19 lat już uczył. W wieku dwudziestu lat współpracował z Pierre-Simonem Laplacem w Obserwatorium Paryskim. Został profesorem w College Louis-le-Grand. To było prestiżowe życie we Francji.
Potem skończyły się pieniądze.
W 1832 roku trudności finansowe zmusiły Nikleta do opuszczenia Europy. Wyemigrował do Stanów Zjednoczonych. Swoją działalność rozpoczął w Nowym Orleanie. Następnie przeniósł się do St. Louis w stanie Missouri. To właśnie tam jego kariera radykalnie zmieniła kierunek.
Wspierała go zamożna rodzina Shute. Dzięki ich wsparciu Niklet poprowadził wyprawę w latach 1836–1837. Badał źródła rzeki Missisipi. To nie był tylko spacer po lesie. Był to dokładny pomiar geodezyjny. Zastosował rygorystyczne metody matematyczne do nierównego terenu.
W 1838 roku zatrudnił go Korpus Inżynierów Topograficznych armii amerykańskiej. Objął stanowisko rządowe. Poprowadził kolejną wyprawę od 1838 do 1839. Jego celem było sporządzenie mapy regionu pomiędzy górnymi rzekami Mississippi i Missouri. Pomagał mu John Charles Fremont. Wspólnie mapowali nieznane krainy.
Nikle przygotowała szczegółową mapę regionu. Napisał także raport z wyprawy. Prace te zostały opublikowane w 1843 roku. Nikle nie dożyła ich odejścia. Zmarł w Waszyngtonie w dniu 11 września 1843 r.
„Nikle zastosowała rygorystyczne metody matematyczne do badania nierównego terenu”.
Jego mapa pozostaje kluczowym dokumentem historycznym. Pokazuje, jak europejska edukacja naukowa zderzyła się z amerykańską przyrodą. Odpowiada na pytanie, jak po raz pierwszy zrozumieliśmy górny basen Mississippi. Dane nadal tam są. Karta jest nadal w użyciu. Twórczość Nikle łączy dwa światy. Opuścił Francję dla pieniędzy. Został w celu odkrycia.
