Il Pentagono vuole che tutti i membri in servizio attivo e in servizio di riserva siano sottoposti a test annuali del testosterone a partire dai 30 anni. La nuova politica, annunciata il 15 luglio, sostiene che la mossa riguarda il “ripristino e l’ottimizzazione delle proprie capacità naturali” per garantire la prontezza militare. Il segretario alla Difesa Pete Hegseth collega l’ormone direttamente alla forza biologica e alla longevità.
È una svolta audace.
Solo pochi anni fa, la narrazione era completamente diversa. Nel 2019, i ricercatori sanitari militari erano allarmati dall’abuso di testosterone. Hanno scoperto che quasi 3 uomini in servizio su 100 ricevevano in modo inappropriato la terapia sostitutiva con testosterone (TRT). Il loro avvertimento era severo: l’integrazione non necessaria riduce la schierabilità anziché aumentarla.
Ora? Potremmo vedere un’ondata di trattamenti eccessivi. E la comunità medica è nervosa.
Il consenso medico sullo screening ormonale
Diamo un’occhiata a cosa dicono effettivamente i dati sullo screening dei livelli di testosterone negli uomini. Le principali organizzazioni mediche generalmente non supportano lo screening universale per gli uomini asintomatici.
Perché? Perché la definizione di “basso” è confusa.
Non esiste un limite universale che significhi definitivamente “troppo basso”. La soglia comunemente citata è di 300 nanogrammi per decilitro/dL. Ma scendere al di sotto di quel numero non significa automaticamente che un uomo sia malato. Alcuni ragazzi si siedono a 250 ng/dL senza problemi. Altri si aggirano intorno ai 350 ng/dl e si sentono malissimo.
I sintomi contano. Stanchezza, scarsa libido e cattivo umore sono i soliti sospetti. Ma questi sintomi sono anche legati allo stress, alla mancanza di sonno e alla depressione.
“Fare una diagnosi di deficit di testosterone in assenza di segni e/o sintomi aumenta la probabilità di fare una diagnosi falsa e riduce il potenziale beneficio della terapia con testosterone”, afferma l’American Urological Association.
Se i militari controllano tutti all’età di 30 anni indipendentemente dai sintomi, rischiano di individuare uomini che stanno perfettamente bene, proprio al limite inferiore di un ampio intervallo “normale” (300-1.000 ng/dl).
I test non sono così semplici
Uno degli ostacoli più grandi? Come vengono effettivamente condotti questi test?
Luke Cox, docente di sport e scienza all’Università di Swansea che studia farmaci che migliorano le prestazioni, lo dice senza mezzi termini: “Una delle mie grandi, grandi preoccupazioni… è come verranno condotti questi test?”
I livelli di testosterone fluttuano selvaggiamente. Un intenso allenamento fisico può sopprimere temporaneamente i livelli. Il cattivo sonno li fa cadere. Anche l’ora del giorno conta. Ecco perché i medici richiedono due esami del sangue separati, eseguiti al mattino, per confermare una carenza.
Un test con un’istantanea singola? Ciò non è sufficiente per una diagnosi definitiva. Crea una tempesta perfetta per i falsi positivi. E una volta che etichetti qualcuno come carente, entra in gioco la pressione di curarlo.
I rischi nascosti della TRT
Parliamo spesso dei benefici del testosterone. E sono reali per gli uomini che sono effettivamente carenti.
Gli studi clinici mostrano chiari miglioramenti nel desiderio sessuale, nell’umore e nella densità ossea per gli uomini con un vero e proprio basso T. La TRT aiuta gli uomini anziani a mantenere la massa muscolare e riduce i sintomi depressivi. Ma questi benefici sono specifici per coloro a cui è stata diagnosticata un’esigenza medica.
Per gli uomini con livelli normali? I dati diventano confusi. Ci sono poche prove che l’integrazione del testosterone in camera da letto o l’aumento dell’aggressività negli uomini sani.
Ma gli effetti collaterali? Quelli sono ben documentati.
Quando introduci il testosterone esogeno, il tuo corpo se ne accorge. Il cervello vede gli alti livelli nel flusso sanguigno e interrompe la produzione naturale nei testicoli. È un semplice ciclo di feedback.
Questo arresto interrompe la produzione di sperma. Può causare infertilità. E il recupero non è immediato. Possono essere necessari anni prima che la produzione di sperma ritorni dopo l’interruzione della TRT. Questo è un problema per i giovani membri del servizio che potrebbero volere una famiglia in seguito.
Altri rischi gravi includono:
- Eritrocitosi: sovraconcentrazione di globuli rossi. Ciò aumenta il rischio di coaguli di sangue e ictus.
- Apnea notturna: La TRT può peggiorare l’apnea ostruttiva notturna, causando gonfiore (edema) agli arti.
- Squilibrio ormonale: poiché il corpo converte parte del testosterone in estrogeni, livelli elevati possono portare a effetti collaterali indesiderati come la ginecomastia (crescita del seno).
Ricordi il rapporto del 2019? Ha osservato che una TRT inappropriata potrebbe “incidere sulla schierabilità e sulla prontezza medica” a causa di questi esatti effetti collaterali. Imponendo lo screening, il Dipartimento della Difesa potrebbe inavvertitamente creare più soldati non idonei dal punto di vista medico, e non meno.
Per chi è questo?
La politica prende chiaramente di mira gli uomini. Non è chiaro come le donne in servizio si inseriscano in questo nuovo quadro. Il Dipartimento della Difesa ha rifiutato di rispondere a domande sui protocolli di test o sui criteri per offrire la TRT alle donne.
Lo sfondo culturale è ipermascolino. Il testosterone è legato alla virilità, all’aggressività e alla forza. La retorica di Hegseth è in linea con la pubblicità della TRT che promette un “livello di vita più elevato”.
Ma la biologia è meno romantica.
Il dottor Joshua Halpern, un urologo riproduttivo della Northwestern, osserva che mentre i membri in servizio attivo sono in genere alcuni degli uomini più sani disponibili, una percentuale significativa potrebbe mostrare numeri bassi. “Ciò non significa necessariamente che debbano ricevere cure”, afferma.
I giovani di oggi hanno in media un livello di testosterone più basso rispetto agli uomini del 2000, probabilmente a causa dell’indice di massa corporea più elevato, dello stile di vita sedentario e delle tossine ambientali. Tuttavia, trattare il numero anziché la persona ignora la complessità. A volte il miglior trattamento non sono gli ormoni. Sta risolvendo l’apnea notturna. O aggiustare la dieta. O ridurre lo stress.
Una zona grigia giuridica
C’è un’altra ruga. Un giudice federale sta già mettendo in discussione il panorama terapeutico. Una causa in corso contro il divieto delle truppe transgender evidenzia la confusione sull’uso di ormoni.
Il giudice ha chiesto in che modo la TRT offerta agli uomini cisgender differisce dalla terapia ormonale che gli uomini transgender utilizzerebbero. L’esercito sta camminando sul filo del rasoio tra “l’ottimizzazione della prontezza” e l’etica medica standard.
Se l’obiettivo è preservare il fondamento biologico della forza, dobbiamo chiederci se inondare i giovani corpi con ormoni esterni sia effettivamente la mossa giusta. O se stiamo semplicemente scambiando una serie di problemi di salute con un’altra.
La risposta potrebbe non essere nell’esame del sangue. Ma è certamente nelle conseguenze.
