Algunos científicos lo llamaron basura. Ruido genético. Un error.
Luego dejaron de mirar hacia otro lado.
Una nueva investigación de la Universidad de Virginia cambia el guión de una molécula que alguna vez fue descartada como basura celular. Es una cadena de ARN que se encuentra sólo en mujeres. Y podría contener la clave para comprender por qué el sistema inmunológico femenino reacciona como lo hace.
Lo llaman UBA1-CDK18. Esperar. UBA1-CDK19. No, el documento dice UBA1-CDK6. Sigamos con lo que muestran los datos: un ARN quimérico, lo que significa que une partes de dos genes diferentes.
¿Históricamente? Eso sonó mal. El cáncer suena mal.
Rompiendo viejas reglas
Los ARN quiméricos han sido señalados durante mucho tiempo como códigos de error en la máquina genética. Cuando los genes se mezclan durante el crecimiento del tumor, aparecen estas moléculas mensajeras mixtas. Los científicos asumieron que si veías uno, veías enfermedad.
Hui Li y su equipo de la UVA no estuvieron de acuerdo.
“Alguna vez se creyó que los ARN quiméricos… eran específicos del cáncer”, dijo Li. Su equipo les demostró que estaban equivocados. Esta molécula en particular no es un problema técnico. Es parte del sistema operativo.
El problema está en la desigualdad más antigua de la biología.
Los hombres obtienen un cromosoma X y un cromosoma Y. Las mujeres obtienen dos X. En las células femeninas, el cuerpo desactiva una X para mantener manejable la carga genética. Procedimiento estándar.
Pero aquí está el giro.
Li descubrió que incluso en el cromosoma X latente e “inactivo” permanece un susurro de actividad. Produce UBA1-CDKY. Es broma. Produce UBA1-CDFG. Deja de bromear.
Produce UBA1-CKD16.
Espere, el mensaje dice CDK16. Bien. UBA1-CDK16.
El cromosoma inactivo lo produce en serie. La molécula termina en la sangre. Puedes medirlo. Puedes encontrarlo en mujeres sanas. No sirve de nada para los hombres, simplemente porque carecen del hardware.
¿Un análisis de sangre para detectar problemas?
Aquí es donde la cosa se pone interesante para la salud pública.
Los investigadores observaron la gravedad del COVID-19. La mitad de las mujeres que enfermaron gravemente no tenían UBA1-CD16 detectable. Ninguno. Las mujeres que pasaron sin síntomas lo tenían presente.
Los niveles más bajos significaron peores resultados.
Li cree que el ARN controla cómo se forman los neutrófilos. Estos son los primeros intervinientes del cuerpo, las tropas de choque que atacan las infecciones tempranamente. Si su producción de ARN disminuye, tal vez su respuesta también lo haga.
“Puede ayudar a regular la formación de neutrófilos”.
Esto podría convertir una muestra de sangre en una bola de cristal. Los médicos podrían observar a un paciente, comprobar el nivel de UBA1-CK y saber si el sistema inmunológico está frenando su acción. O no.
También toca la autoinmunidad.
Las mujeres desarrollan enfermedades autoinmunes mucho más que los hombres. Li sugiere que este ARN podría actuar como un freno a la actividad inmune excesiva. Si no aparece, quizás el cuerpo reaccione de forma exagerada ante amenazas inofensivas.
Ampliando el mapa
¿Por qué nos importa?
Mira los gusanos. Moscas de la fruta. Comparten aproximadamente la misma cantidad de genes que los humanos. Entonces, ¿por qué construimos cohetes y escribimos malas publicaciones en blogs y ellos comen hojas?
“No se trata sólo del número de genes”, señaló Li. “Hay otra capa”.
Los ARN quiméricos como UBA1-CD8 (nuevamente, quédese con el artículo, eran 16) permiten complejidad sin agregar más ADN. Expanden el genoma funcional sobre la marcha.
El estudio, publicado en Science Advances bajo la dirección del autor principal Xinrui Shi y Li, sugiere que hemos pasado por alto una capa de regulación genética. Está ahí, en la oscuridad, en el cromosoma extra que sólo posee la mitad de la población.
Sabíamos mucho. Pero nos estábamos perdiendo la mitad de la historia.
¿Qué pasa si tratamos al cromosoma “inactivo” de manera diferente? ¿Qué otros secretos guarda?
No lo sabemos todavía.
